Los arqueólogos que investigan un cementerio del siglo XVII en el Ártico están descubriendo pruebas de los peligros que asolaban a los balleneros de la época moderna, como el extenuante trabajo físico y enfermedades como el escorbuto. Sin embargo, el yacimiento está desapareciendo rápidamente debido al cambio climático, lo que convierte las excavaciones arqueológicas en una carrera contrarreloj.
Likneset, que significa “Punta del Cadáver” en noruego, es el mayor cementerio de balleneros de Svalbard, un archipiélago situado a medio camino entre el Polo Norte y la costa norte de Noruega. Allí se han encontrado cientos de tumbas poco profundas marcadas con mojones de piedra, en un cementerio que data del auge de la caza de ballenas en el Ártico entre los siglos XVII y XVIII. En un estudio publicado el miércoles 20 de mayo en la revista PLOS One, los arqueólogos examinaron 20 enterramientos de Likneset y descubrieron que los hombres allí enterrados vivieron vidas cortas y difíciles, y que estos enterramientos corren el riesgo de desintegrarse debido al cambio climático.
“La caza de ballenas en el Ártico a principios de la Edad Moderna fue una de las primeras industrias extractivas a gran escala de Europa, y el trabajo era eminentemente manual”, declaró a Live Science por correo electrónico Lise Loktu, arqueóloga del Instituto Noruego de Investigación del Patrimonio Cultural y primera autora del estudio. Loktu coescribió el estudio con Elin Therese Brødholt , antropóloga forense del Hospital Universitario de Oslo.
El trabajo que realizaban los balleneros era extremadamente exigente físicamente, e incluía tareas como remar en botes, arrastrar ballenas vivas, remolcar cadáveres, procesar la grasa y realizar trabajos pesados a bordo de los barcos en condiciones frías, húmedas y físicamente agotadoras.
“Lo que resulta sorprendente en el material óseo es que podemos ver reflejada esta carga de trabajo en el cuerpo”, dijo Loktu.
En su análisis de los esqueletos de los balleneros, Loktu y Brødholt encontraron evidencia de enfermedad articular degenerativa, traumatismos y una tensión considerable en los hombros, la parte superior del pecho, la columna vertebral, las caderas, las rodillas y los pies de los hombres.
“Varios adultos muy jóvenes ya muestran un desgaste y una degeneración avanzados, normalmente asociados con etapas mucho más tardías de la vida”, dijo Loktu, sugiriendo que estos hombres habían estado sobrecargando sus cuerpos durante un largo período de tiempo.
La gran mayoría de los balleneros también presentaban síntomas de escorbuto, una deficiencia de vitamina C que provoca debilidad muscular, sangrado de encías, pérdida de dientes, anemia y muchos otros problemas. El escorbuto es poco común en los países modernos donde hay acceso a frutas y verduras frescas, pero afectaba con frecuencia a los marineros en viajes de larga distancia entre los siglos XV y mediados del XIX. En aquella época, los europeos desconocían la causa biológica del escorbuto y solían evitar los alimentos que consumían los pueblos indígenas del Ártico para prevenirlo, como el muktuk, un plato de piel y grasa de ballena que es una buena fuente de vitaminas C y D.
“El escorbuto no solo afecta a los huesos; también compromete el sistema inmunitario, aumenta la vulnerabilidad a las infecciones, dificulta la cicatrización de las heridas y contribuye al deterioro físico general”, afirmó Loktu. “Creemos que esto probablemente desempeñó un papel importante en el debilitamiento físico de los hombres”.
Los investigadores también hallaron evidencia dental de que la mayoría de los hombres fumaban en pipa. Al sujetar constantemente una pipa de arcilla entre los dientes, desarrollaron marcas circulares en el esmalte dental. Se sabe que fumar reduce las reservas de vitamina C del organismo, lo que podría haber contribuido al desarrollo del escorbuto.
“Si bien fumar en sí mismo no puede explicar el escorbuto, el consumo de tabaco podría haber empeorado la salud general y el estrés nutricional”, dijo Loktu. “Parece probable que el trabajo físico intenso y prolongado, el estrés nutricional, las enfermedades y la fragilidad física general fueran, en última instancia, la gota que colmó el vaso y llevó a cuerpos ya debilitados a un estado irreversible”.
Loktu y Brødholt centraron su estudio en Likneset, ya que parte del yacimiento funerario se había perdido debido a la erosión costera. Compararon tumbas excavadas en tres momentos diferentes —finales de la década de 1980, 2016 y 2019— y descubrieron que la zona de enterramiento conservada en permafrost, hallada hace 40 años, ya se estaba derrumbando debido a procesos climáticos, incluido el rápido calentamiento del Ártico. Esto podría plantear problemas para futuros estudios sobre los primeros balleneros modernos.
“El rápido calentamiento del Ártico está acelerando la degradación de los yacimientos arqueológicos conservados en el permafrost, lo que sitúa a los enterramientos de balleneros ricos en materia orgánica de Svalbard entre los contextos patrimoniales más vulnerables”, escribieron los investigadores en el estudio. Estos hallazgos sugieren que se debe seguir vigilando el estado de conservación, “ya que la degradación provocada por el clima y la erosión costera están reduciendo rápidamente el valor informativo de los archivos arqueológicos de Svalbard”, añadieron.
Fuente: Live Science.
