Un nuevo estudio revela que la red subterránea de hongos de la Tierra es tan vasta que, si estuviera en el espacio exterior, abarcaría aproximadamente el 10% de la Vía Láctea si se colocara en línea recta. Estas estructuras subterráneas, denominadas redes de hongos micorrícicos arbusculares, colaboran con la mayoría de las plantas terrestres del mundo, proporcionándoles nitrógeno y fósforo a cambio de su carbono. Ahora, el primer mapa global de esta red fúngica ha revelado dónde se concentran con mayor densidad sus intrincadas estructuras ramificadas.
En las praderas de gran altitud o inundadas, como los Everglades en Florida, los primeros 15 centímetros de suelo son especialmente densos y contienen alrededor del 40% de la biomasa fúngica mundial. Esto pone de manifiesto que las praderas no perturbadas constituyen un sumidero de carbono esencial y fiable, según la investigación publicada el jueves 11 de junio en la revista Science.
“Este es el bosque de hongos más denso de la Tierra, y se encuentra bajo praderas silvestres”, declaró a Live Science Justin Stewart, autor principal del estudio y biólogo evolutivo de la Sociedad para la Protección de Redes Subterráneas, una organización de investigación científica especializada en hongos que forman relaciones simbióticas con las plantas. “Está cambiando nuestra forma de entender cómo se distribuye la vida en la Tierra”.
“Espero que esto sirva de base para hablar de su protección, porque los pastizales silvestres están desapareciendo muy rápidamente”, añadió Stewart. “Son zonas que la gente está arrasando, porque es mucho más fácil arrancar la hierba que un árbol”.
Por ejemplo, el mapa reveló que algunas prácticas agrícolas están diezmando esta red subterránea, y que la capa superficial del suelo en las tierras de cultivo contiene, en promedio, aproximadamente un 50% menos de densidad.
El bosque de hongos oculto
Los hongos micorrícicos arbusculares están formados por diminutos filamentos ramificados llamados hifas. Estas redes hifales forman conductos bidireccionales que canalizan nutrientes y carbono hacia y desde las plantas, respectivamente. Como resultado, los hongos absorben enormes cantidades de carbono. Según una estimación, absorben alrededor de 3900 millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente cada año, lo que representa aproximadamente el 11% de las emisiones globales de combustibles fósiles en 2021.
Aunque estos hongos son esenciales para la salud de la Tierra, se desconocía cómo se distribuían por el mundo. “Es como decir que sabemos que cada día circulan 100 millones de coches por la Tierra, pero no tenemos ni idea de qué red de carreteras lo facilita”, dijo Stewart.
Para elaborar el primer mapa global que muestra la distribución y densidad de las redes de hifas, Stewart y sus colegas recopilaron datos de 16.669 muestras de suelo extraídas en 322 estudios previos. Estas muestras proporcionaron datos sobre la densidad de hifas tanto de estudios de campo como de experimentos en macetas, abarcando las muestras de campo todos los continentes y nueve biomas.
Posteriormente, el equipo utilizó inteligencia artificial para predecir la distribución de hongos micorrícicos arbusculares por cada kilómetro cuadrado) de capa superficial del suelo en todo el mundo, utilizando información sobre el clima, la química del suelo, la vegetación y la densidad de hifas. Los investigadores descubrieron que la densidad promedio de hifas en la capa superficial del suelo es de 4,4 metros por centímetro cúbico. Si todas las hifas se extendieran en línea recta, estimaron que abarcarían aproximadamente 110 cuatrillones de kilómetros. Esto equivale a casi mil millones de veces la distancia de la Tierra al Sol, o alrededor del 10 % del diámetro de la Vía Láctea.
Los pastizales silvestres presentaban la mayor densidad, con 6,6 metros por centímetro cúbico, mientras que los árboles cultivados tenían la menor, con 3,8 metros por centímetro cúbico. Si bien el equipo no pudo determinar qué prácticas agrícolas tuvieron el mayor impacto en la densidad de hifas, los fungicidas y los fertilizantes de fósforo y nitrógeno podrían explicar la relativa escasez en la capa superficial del suelo de las tierras de cultivo, escribieron los autores en el estudio.
Algunas regiones del mundo, como las selvas tropicales y los desiertos, necesitan un mayor muestreo para reducir la incertidumbre en el mapa. Stewart afirmó que los investigadores están trabajando activamente para subsanar estas deficiencias. “En los próximos cinco años, este mapa se actualizará y tendremos una visión más clara de la distribución de estos hongos”, añadieron.
Según Andrea Genre, experta en hongos micorrícicos arbusculares de la Universidad de Turín (Italia), que no participó en la investigación, en un correo electrónico enviado a Live Science, se necesitaba con urgencia un mapa global de la densidad y la biomasa de la red de hongos micorrícicos arbusculares, que además podría contribuir a desarrollar estrategias más eficaces para la conservación y restauración de la biodiversidad, la gestión agrícola y la mitigación del cambio climático.
Esta investigación “fundamental” “hace visible parte de lo invisible”, declaró a Live Science Edouard Evangelisti, botánico de la Universidad de la Costa Azul en Francia, que no participó en la investigación.
El mapa representa un “hito importante”, afirmó Evangelisti, y abre la puerta a la investigación de la importancia funcional de estas gigantescas redes subterráneas, como su papel en la tolerancia a la sequía y la resistencia a las enfermedades. También es necesario investigar la naturaleza dinámica de estos hongos.
“La abundancia de hifas vivas es importante, pero para el ciclo del carbono, también necesitamos saber con qué rapidez crecen, mueren y contribuyen estas hifas a la estabilidad del carbono del suelo”, declaró a Live Science en un correo electrónico.
Fuente: Live Science.
