Un escurridizo zorro enano, que se creía extinto, ha sido fotografiado por primera vez tras ser avistado cerca de una carretera en Cozumel, México. El pequeño animal formaba parte de la misteriosa población de zorros de Cozumel, una especie potencialmente no descrita que no había sido avistada oficialmente en más de 20 años.
Los zorros de Cozumel viven únicamente en Cozumel, una isla cercana a Cancún. Los investigadores saben muy poco sobre estos misteriosos depredadores, que son entre un 20% y un 40% más pequeños que sus primos, los zorros grises (Urocyon cinereoargenteus), que habitan en el continente.
En 2023, los responsables del parque y del museo avistaron y capturaron al zorro y, tras una evaluación de su estado de salud, lo devolvieron a su hábitat natural. Los investigadores han compartido las fotografías y documentado el encuentro en un nuevo estudio publicado el 4 de mayo en la revista Neotropical Biology and Conservation. Si bien el redescubrimiento confirma que los zorros de Cozumel aún existen, es probable que estén al borde de la extinción, señalaron los autores del estudio; las fotografías resaltan la necesidad de una investigación específica y esfuerzos de conservación.
“El mayor desafío al que se enfrenta el zorro de Cozumel es que aún no sabemos casi nada sobre él, incluyendo el tamaño de su población restante, su distribución o su ecología”, declaró en un comunicado Travis Bayer, primer autor del estudio y director ejecutivo de la organización conservacionista Pathos Wildlife. “Esa incertidumbre por sí sola es peligrosa, porque dificulta enormemente una conservación eficaz”.
Los zorros de Cozumel son un ejemplo de enanismo insular, un proceso evolutivo en el que animales de mayor tamaño, incluidos mamíferos del tamaño de un zorro, evolucionan para ser más pequeños tras colonizar islas, donde los recursos y el espacio son limitados en comparación con el continente. Los zorros no son los únicos mamíferos que han disminuido de tamaño en Cozumel con el tiempo; otros ejemplos incluyen los mapaches pigmeos (Procyon pygmaeus), en peligro crítico de extinción, y los coatíes enanos de la isla.
La evidencia arqueológica sugiere que los zorros de Cozumel han habitado la isla durante al menos 5000 años, probablemente desde antes de la llegada de los mayas en los últimos milenios, y posiblemente durante decenas de miles de años antes. Según el estudio, antes de este redescubrimiento, el último avistamiento confirmado de un zorro de Cozumel fue en 2001.
El redescubrimiento comenzó con reportes de un animal desorientado vagando cerca de la carretera en el sureste de la isla. Funcionarios de la Fundación de Parques y Museos de Cozumel localizaron y capturaron al zorro, un macho adulto, el 14 de septiembre de 2023. Le realizaron un chequeo médico y posteriormente lo liberaron en la Reserva Estatal Laguna Colombia, un área protegida ubicada justo al sur del lugar de su captura.
Los avistamientos recientes e históricos sugieren que los zorros de Cozumel podrían tener un área de distribución extremadamente restringida en el sur de la isla, donde la naturaleza se ve cada vez más amenazada por el desarrollo, el cambio de uso del suelo, las especies invasoras y los desastres naturales, señalaron los autores del estudio. Los investigadores recomendaron realizar estudios para determinar la distribución y el tamaño actuales de la población de zorros de Cozumel, junto con evaluaciones morfológicas y genéticas para establecer su estado evolutivo y esfuerzos de conservación para proteger su hábitat en el sur de Cozumel y minimizar el conflicto entre humanos y vida silvestre.
“En definitiva, esperamos que este trabajo contribuya a que el zorro de Cozumel deje de ser una presencia poco conocida e incierta en la isla y se convierta en una parte fundamental y mejor comprendida de los ecosistemas de Cozumel”, declaró Bayer. “También esperamos que demuestre que la conservación suele ser más urgente cuando la certeza es menor y que la incertidumbre misma puede ser un llamado a la acción”.
Fuente: Live Science.
