La enfermedad del virus del Ébola es causada por la infección con un ortobolavirus que se encuentra principalmente en el África subsahariana y puede ser mortal en el 50% de los infectados, en promedio. Entre quienes sobreviven a la enfermedad, esta deja secuelas en el cerebro incluso después de la recuperación.
Un estudio reciente publicado en JAMA Neurology, realizado en Liberia con supervivientes del ébola, reveló que poco después de recuperarse del virus, presentaban una amplia gama de problemas neurológicos, como dolores de cabeza persistentes, fatiga extrema, temblores e incluso problemas de salud mental. Si bien la mayoría de los síntomas mejoraron con el tiempo, algunos efectos persistieron. Siete años después, los supervivientes seguían teniendo más probabilidades de experimentar pérdida de memoria, irritabilidad y dificultad para concentrarse que las personas que nunca habían padecido la enfermedad.
Restos persistentes de la enfermedad
El brote de ébola de 2014 en África Occidental fue el mayor de la historia, causando más de 28.000 casos y más de 11.000 muertes. Reveló síntomas neurológicos y efectos a largo plazo en los supervivientes del ébola que hasta entonces sólo se habían documentado de forma aislada. Por ejemplo, un pequeño estudio realizado en Uganda en 2007 descubrió que los supervivientes solían sufrir dolores de cabeza y problemas de memoria y concentración meses después.
Tras el brote de 2014, investigadores y médicos reconocieron cada vez más dolores de cabeza, problemas de memoria y cambios de humor entre los supervivientes, pero las investigaciones organizadas sobre el impacto neurológico de la enfermedad siguieron siendo limitadas. Para descubrir qué secuelas deja el ébola mucho después de que la infección haya desaparecido, los investigadores hicieron un seguimiento a 229 personas en Liberia desde 2015 hasta 2023, incluyendo 148 supervivientes y 81 contactos cercanos que nunca contrajeron el virus.
El estudio realizó un seguimiento de ambos grupos durante años. Los neurólogos se reunían con los participantes cada seis meses para preguntarles sobre los síntomas que presentaban durante su enfermedad y cualquier problema de salud que persistiera posteriormente. También les realizaron exámenes físicos, evaluando la coordinación, los reflejos, la fuerza y otros indicadores del funcionamiento del sistema nervioso.
Durante la fase inicial de la enfermedad y poco después de la recuperación, los supervivientes del ébola solían experimentar problemas neurológicos, como dolores de cabeza persistentes, depresión, fatiga intensa, temblores y dificultades de memoria. La mayoría de estos síntomas mejoraron a lo largo de los siete años de seguimiento de los participantes.
Tras más de cinco años, los supervivientes seguían teniendo más probabilidades de sufrir pérdida de memoria, irritabilidad y problemas de concentración. El estudio también reveló que los resultados neurológicos a largo plazo estaban relacionados con la gravedad de la infección inicial. Los supervivientes con una enfermedad más grave tendían a presentar peores resultados neurológicos años después.
El equipo también descubrió que los niveles más altos de anticuerpos contra el Ébola en los supervivientes estaban relacionados con más síntomas neurológicos y una función neurológica más deficiente, lo que sugiere que una respuesta inmunitaria hiperactiva o persistente, en lugar del propio virus, podría ser la causa de estos efectos a largo plazo. Los resultados llevaron a los investigadores a concluir que el ébola es una enfermedad neurotrópica, capaz de afectar directamente al sistema nervioso y de persistir potencialmente mucho después de que la infección aguda se haya resuelto.
El estudio deja claro que los sistemas de salud en los países afectados por el ébola deben ir más allá de la atención a corto plazo y planificar un seguimiento neurológico y de salud mental a largo plazo para los supervivientes. Los investigadores destacan la necesidad de una mayor formación en neurología y de contar con expertos para brindar apoyo a quienes han superado el ébola. Las pruebas de detección sencillas de dolores de cabeza, problemas de memoria o cambios de humor, integradas en los chequeos rutinarios, podrían contribuir en gran medida a la recuperación y la calidad de vida de los supervivientes.
Fuente: Medical Xpress.
