Una mujer llega al servicio de urgencias con dificultad para respirar y sudoración. Siente un dolor en la espalda, cerca del omóplato, que se irradia hacia el brazo izquierdo. Sin embargo, todos sus análisis dan resultados normales y la envían a casa.
Al día siguiente, acude a un cardiólogo. Él observa que sus síntomas podrían estar relacionados con la ansiedad. Esa noche, sufre un ataque al corazón.
Esta es la historia de Barbara Collura: una embajadora de la Family Heart Foundation en Estados Unidos, pero también es el destino de miles de otras mujeres en todo el mundo.
Si bien Collura finalmente recibió la atención que necesitaba, la brecha de género en la atención cardiológica está costando la vida a otras mujeres. En algunas naciones ricas con sistemas médicos robustos como Australia, los investigadores estiman que hasta el 20% de las muertes por infarto en mujeres podrían evitarse si se eliminara la brecha de género y todos los pacientes recibieran el mismo tratamiento.
Pero no lo son. Las mujeres menores de 55 años en los EE. UU. son siete veces más probabilidades que los hombres de ser enviadas a casa desde el servicio de urgencias sin las pruebas cardíacas adecuadas.
Durante el diagnóstico, una sola palabra puede ponerlos en riesgo: Atípico.
Desde hace décadas, los médicos consideran que los síntomas de un ataque cardíaco en las mujeres son “atípicos” porque pueden diferir de los síntomas en los hombres. En realidad, sin embargo, no hay nada atípico en los síntomas que afectan a la mitad de la población. Además, el síntoma principal es el mismo, independientemente del género.
Estudios observacionales recientes y ensayos prospectivos han demostrado que más del 90% de las mujeres y los hombres refieren dolor en el pecho durante un ataque cardíaco. La diferencia radica en que las mujeres también tienen más probabilidades de experimentar náuseas, dificultad para respirar, fatiga, dolor de mandíbula o dolor entre los omóplatos al mismo tiempo, y estos síntomas pueden dificultar el diagnóstico.
Si un patrón de síntomas se considera “atípico”, un médico puede interpretar erróneamente los signos como “inusuales” o como probablemente no relacionados con el corazón. Pero utilizar el cuerpo masculino como norma para el diagnóstico y la atención médica puede resultar mortal. El renombrado cardiólogo Stephen Nicholls, director del Victorian Heart Hospital de Australia, es uno de los muchos médicos de todo el mundo que piensan que el término “atípico” está obsoleto y debe cambiarse.
“A pesar de las numerosas campañas para concienciar sobre la importancia de las enfermedades cardíacas en las mujeres, persiste en la sociedad la idea de que las enfermedades cardíacas son un problema exclusivo de los hombres”, declaró Nicholls a ScienceAlert.
Sin embargo, las enfermedades cardiovasculares son la principal causa de muerte en las mujeres en los Estados Unidos en la actualidad, y provocan un número similar de fallecimientos en mujeres que en hombres. Sin embargo, los estudios muestran que, en comparación con los hombres, las mujeres con síntomas de ataque cardíaco tienen menos probabilidades de que se les recete aspirina, sean reanimadas o de recibir traslado en ambulancia al hospital con luces y sirenas.
Esta disparidad incluso tiene un nombre: síndrome de Yentl. El término fue acuñado por primera vez en 1991 por la cardióloga estadounidense Bernadine Healy, quien tomó el título de una película protagonizada por Barbara Streisand.
La protagonista se disfraza de hombre para asistir a la escuela y recibir la misma educación que sus compañeros varones. Más de tres décadas después, el campo de la cardiología aún lucha por superar el síndrome de Yentl y el modelo que atribuye los ataques cardíacos a los varones por defecto.
Muchas de las directrices actuales sobre ataques cardíacos, como las relativas a la aspirina, se basan en estudios anteriores en los que participaron predominantemente hombres. Con frecuencia, los factores de riesgo que afectan específicamente a las mujeres, como la menopausia, el síndrome de ovario poliendocrino metabólico (anteriormente conocido como SOP) y las afecciones relacionadas con el embarazo, no se incluyen en las evaluaciones clínicas del riesgo de infarto.
“Aún nos queda mucho trabajo por hacer para reducir la carga y las consecuencias de las enfermedades cardíacas en las mujeres de la comunidad”, declaró Nicholls a ScienceAlert.
Si bien es cierto que los síntomas externos de un ataque cardíaco en las mujeres pueden diferir de los de los hombres, existe una similitud clave: el dolor en el pecho.
En la cultura popular, el dolor de pecho provocado por un ataque al corazón suele representarse como aplastante y debilitante. Sin embargo, la cardióloga Michelle O’Donaghue, del Hospital Brigham and Women’s de Boston y de la Facultad de Medicina de Harvard, afirma que es un error común pensar que todos los ataques cardíacos son dramáticos. Debido a este malentendido, los pacientes pueden desestimar sus propios síntomas o no tomarlos lo suficientemente en serio si no se presentan de una manera determinada y estereotípica.
“En realidad, [los ataques cardíacos] suelen ser más silenciosos y graduales, y esa es precisamente la razón por la que pasan desapercibidos”, declaró O’Donaghue a ScienceAlert.
De hecho, O’Donaghue dice que las mujeres a menudo describen el dolor de pecho como una “presión” sorda o pesada que dura unos minutos y luego desaparece. De manera similar a la historia de Barbara Collura, las mujeres son más probabilidades de sufrir infartos mientras descansan o duermen.
“Sabemos que las mujeres tienen más probabilidades de experimentar síntomas menos comunes, como náuseas, dificultad para respirar y dolor en la mandíbula o el brazo; síntomas que no indican inmediatamente un ‘ataque al corazón’ ni a los pacientes ni a los médicos”, añadió Donaghue.
“Es posible que las mujeres sean más propensas que los hombres a describir síntomas más sutiles o difusos, que pueden ser intermitentes y más fáciles de pasar por alto”.
Según estudios, durante un infarto, las mujeres suelen experimentar con mayor frecuencia dolor entre los omóplatos, náuseas o vómitos y dificultad para respirar. Estos síntomas atípicos podrían explicar por qué tienen más probabilidades de recibir un diagnóstico erróneo o de ser dadas de alta sin recibir atención médica.
Como señala un estudio de 2020, los médicos comienzan el proceso de diagnóstico reconociendo intuitivamente los síntomas habituales de los ataques cardíacos. Sin embargo, cuando estos síntomas se combinan para crear patrones “únicos”, a menudo pueden conducir a un diagnóstico erróneo.
“Si bien la mayoría de las personas, tanto hombres como mujeres, experimentan dolor en el pecho cuando padecen una enfermedad cardíaca, las mujeres tienen más probabilidades de experimentar síntomas adicionales o alternativos, como dificultad para respirar, náuseas, fatiga, ansiedad y palpitaciones”, explicó Nicholls.
“Sin duda, puede dificultar el diagnóstico, pero cada vez se hace más hincapié en las guías y la formación sobre la posible relevancia de estos síntomas”.
Si bien las directrices más recientes reconocen estos otros síntomas de paro cardíaco y se están alejando del término “atípico”, el cambio ha sido lento. El mensaje aún debe difundirse.
Barbara Collura solo recibió un diagnóstico en su tercera visita al médico, después de haber sufrido un infarto. Su arteria estaba obstruida en un 99%.
Como embajadora de la Fundación del Corazón, Collura ahora comparte su historia con la esperanza de salvar la vida de otras mujeres. Si alguien teme estar sufriendo un ataque al corazón, O’Donaghue recomienda que los pacientes confíen en su instinto.
“En particular, busque atención médica urgente ante cualquier síntoma nuevo e inexplicable, incluyendo molestias en el pecho o dificultad para respirar que persista o aparezca y desaparezca”, declaró a ScienceAlert.
Siempre es mejor pecar de precavido. Si crees que puedes estar sufriendo un ataque al corazón, nunca conduzcas por tu cuenta al hospital; lo mejor es llamar al 911 [o al número de emergencias local].
Fuente: Science Alert.
