Pues bien, las travesuras en el mar han vuelto a estar en marcha, y el culpable es, como siempre, el sospechoso habitual. Las orcas (Orcinus orca) ya son famosas por sus elaboradas y efectivas técnicas de caza, desde generar olas para arrastrar a las focas fuera de los témpanos de hielo hasta despojar quirúrgicamente a los temibles tiburones blancos de sus jugosos hígados.
Ahora, en el Golfo de California, las orcas están empleando su poderosa fuerza y astucia en una nueva y extraña actividad: embestir de frente a los peces luna gigantes para destrozar sus cuerpos en mil pedazos.
“La primera vez que presencié este comportamiento fue en diciembre de 2021, y en ese momento, la energía del impacto fue asombrosa: ver a un superdepredador golpear a un pez enorme con tanta velocidad fue impresionante”, declaró a ScienceAlert el biólogo marino Erick Higuera Rivas, de Conexiones Terramar en México.
“Supimos de inmediato que estábamos presenciando algo muy inusual debido a la magnitud de la explosión de tejido”.
Tampoco fue un incidente aislado. Desde entonces, este comportamiento se ha documentado al menos dos veces más, una en 2024 y otra en 2025, lo que ha permitido a los científicos analizarlo en detalle.
Lo que descubrieron es una rutina altamente coordinada que plantea más preguntas que respuestas: ¿qué es exactamente lo que intentan lograr estas orcas?
Los dos encuentros posteriores se desarrollaron prácticamente de la misma manera, tal como lo describieron Higuera Rivas, la científica marina Kathryn Ayres, de la organización sin fines de lucro Beneath The Waves, y sus colegas en un nuevo artículo de Frontiers in Ethology. Un grupo de orcas se acerca a un pez luna de cola afilada (Masturus lanceolatus), que aparentemente simplemente estaba allí, sin molestar a nadie.
Una de las orcas sujeta al pez luna para inmovilizarlo; otra nada a cierta distancia para ganar impulso y embiste al pez luna a toda velocidad, destrozándolo a puñetazos.
“Nunca imaginé que este pudiera ser el método de caza que las orcas usarían contra presas indefensas que representaban poco riesgo para el depredador”, dijo el biólogo marino Erick Higuera Rivas.
Entonces, en un incidente, una orca joven se acercó y comenzó a devorar los restos con gran apetito. Pero aquí es donde la cosa se pone aún más extraña. Ese impacto no mató al pez luna en ninguno de los dos casos.
“Inicialmente, al ver un embestido a alta velocidad, nuestro instinto nos lleva a suponer que se trata del golpe mortal destinado a incapacitar a un objetivo en movimiento”, dijo Higuera Rivas.
“Pero tras un análisis minucioso de las imágenes, descubrimos que lo más probable es que los peces luna ya estuvieran muertos y que sus órganos internos ricos en nutrientes (vísceras) habían sido extraídos antes del impacto”.
En cambio, los investigadores descubrieron que la inmensa explosión de energía posiblemente se esté utilizando para descuartizar el animal, rompiendo la carcasa en trozos del tamaño de un bocado.
¿Por qué gastar tanta energía pulverizando una presa que ya está muerta? Parte de la respuesta podría residir en la peculiar anatomía del pez luna de cola afilada.
Los peces luna son lentos y grandes; en otras palabras, presas fáciles que representan poco peligro para una orca. Pero sus cuerpos son extraordinariamente difíciles de despedazar.
“La piel del pez luna no se puede abrir limpiamente. Es una capa de colágeno increíblemente densa y empapada de agua”, explicó Higuera Rivas.
“En lugar de usar la tensión para desgarrarlo, las orcas utilizan una enorme energía cinética. Mientras una orca inmoviliza a la presa, la que la golpea usa su cuerpo de varias toneladas como un proyectil a alta velocidad, generando un impacto que destroza la densa estructura de colágeno en fragmentos manejables”.
En lugar de intentar desgarrar esa piel densa y gomosa con los dientes, las orcas utilizan la fuerza y las leyes de la física para hacer el trabajo duro. También es un esfuerzo de equipo meticulosamente coreografiado.
“Mediante un modelo de ‘estabilización y embestida’, dos orcas combinan sus atributos físicos para compensar la falta de extremidades para desgarrar”, explicó Higuera Rivas a ScienceAlert.
“Uno actúa como el yunque (el ancla) y el otro como el martillo (el estallido)”.
Las orcas son astutas e ingeniosas. Buscan presas que puedan intimidar a otros depredadores, tanto por su tamaño como por sus defensas, y que requieren habilidad, inteligencia, paciencia y resistencia para ser abatidas: alto riesgo, alta recompensa.
Las peces luna no parecen encajar en ese patrón. Son enormes, sin duda, pero también son famosas por su lentitud y por ser casi completamente indefensas, salvo por su piel increíblemente densa y rica en colágeno. Eso, sumado a su peculiar forma, supone un desafío de otro tipo, o quizás una oportunidad de aprendizaje para las orcas jóvenes.
Higuera Rivas cree que el hecho de que los peces luna los embistan puede tener un doble propósito: partirlos en trozos pequeños y ayudar al desarrollo físico y social de los jóvenes.
“Las orcas son depredadores con un alto grado de encefalización que con frecuencia manipulan objetos y juegan con sus presas”, explicó.
“Debido a que los peces luna se mueven lentamente y son indefensos, representan una oportunidad de bajo riesgo para que el grupo, especialmente los ejemplares subadultos, practiquen la precisión de sus ataques y refuercen los lazos sociales”.
Se necesitarán más observaciones para confirmarlo, pero si esa interpretación es correcta, este comportamiento se sumaría a un catálogo cada vez mayor de tradiciones de caza específicas de la región, transmitidas de generación en generación entre las orcas.
Los investigadores no pudieron identificar la manada exacta de orcas involucrada en estos incidentes de caza, pero sospechan que el comportamiento de embestida podría ser una estrategia que las orcas idearon para devorar esta especie particular de pez luna.
Esto se suma a una creciente lista de maneras en que estos increíbles animales siguen sorprendiendo incluso a los científicos que mejor los conocen.
“Nunca imaginé que este pudiera ser el método de caza que las orcas usarían contra presas indefensas que representaban poco riesgo para el depredador”, dijo Higuera Rivas.
El artículo ha sido publicado en Frontiers in Ethology.
Fuente: Science Alert.