Los científicos han descubierto cómo sobreviven los ratones a altitudes extremas en las cimas de volcanes helados e inactivos en los Andes. El área donde habitan los ratones se extiende a más de 1,6 kilómetros por encima del asentamiento humano más alto del mundo. El aire es enrarecido, las temperaturas son gélidas y el ecosistema desértico garantiza que el agua y la vegetación sean extremadamente escasas.
“Como alpinista que se encuentra en la cima de estos picos, la idea de que pueda haber animales viviendo en estos entornos áridos y desolados es realmente alucinante”, declaró Jay Storz, profesor de ciencias biológicas en la Universidad de Nebraska-Lincoln, a Live Science.
En 2020, Storz dirigió un equipo de científicos montañeros que registraron ratones orejudos andinos (Phyllotis vaccarum) a una altitud récord de 6739 metros. Los ratones vivían en la cima del Llullaillaco, el volcán históricamente activo —ahora inactivo— más alto del mundo, ubicado en la frontera entre Argentina y Chile.
Ahora, en un nuevo estudio publicado el 9 de julio en la revista Science, Storz y sus colegas han revelado los mecanismos biológicos que explican la extrema supervivencia de estos ratones. Resulta que la especie ha desarrollado diversas adaptaciones para sobrevivir a altitudes tan elevadas, incluyendo la capacidad de consumir plantas que normalmente serían tóxicas.
Antes del descubrimiento de los ratones de gran altitud, los investigadores suponían que los mamíferos sólo podían sobrevivir hasta unos 5500 metros sobre el nivel del mar. Pero estos animales resistentes superaron con creces ese récord, y además prosperaron a altitudes más bajas.
“Una de las características más destacables de esta especie en particular es su amplio rango altitudinal, que abarca desde el nivel del mar a lo largo de la costa desértica del norte de Chile, hasta las cumbres de algunos de los picos más altos de los Andes”, dijo Storz.
Para comprender mejor a estos extraordinarios ratones, los investigadores estudiaron ejemplares de la especie a altitudes bajas, medias y altas entre 2020 y 2023. El trabajo combinó técnicas de alpinismo y de observación de animales: Storz y su equipo ascendieron a las montañas y colocaron trampas para capturar y registrar a los ratones.
Storz afirmó que un alpinista bien aclimatado puede tolerar estas grandes altitudes durante un período muy corto, pero que las condiciones “no son en absoluto compatibles con la supervivencia humana a largo plazo”.
Las expediciones pueden ser peligrosas incluso para escaladores experimentados: uno de los colegas de Storz fue evacuado durante una expedición aparte en Perú tras sufrir edema pulmonar de altura, una forma potencialmente mortal de mal de altura que provoca la acumulación de líquido en los pulmones del escalador.
Los investigadores enviaron algunos de sus especímenes a laboratorios en Chile para un análisis más exhaustivo. Esto incluyó colocar a los ratones en pequeñas cámaras y medir su adaptación al frío extremo y la falta de oxígeno. El equipo también secuenció el genoma del ratón orejudo andino, lo que reveló diversas adaptaciones locales a diferentes altitudes. Por ejemplo, los ratones que vivían en altitudes elevadas mantenían mejor su temperatura corporal y sus niveles de oxígeno que los que provenían de altitudes más bajas, según un comunicado de la Universidad de Nebraska-Lincoln.
Otro cambio en los genes de los ratones de gran altitud les permitió digerir alimentos y desintoxicar plantas que, de otro modo, les serían perjudiciales, según un comunicado de la Universidad McMaster de Canadá. Esta adaptación especial ayuda a los ratones a obtener suficiente alimento en los volcanes con escasa vegetación.
Los investigadores también revelaron que los ratones de gran altitud eran mucho más activos durante el día, quizás debido a la ausencia de depredadores y a las temperaturas más cálidas durante esas horas. Sin embargo, a pesar de las adaptaciones locales, los ratones seguían siendo genéticamente muy similares en todo su rango de altitud. Todas las poblaciones de ratones se superponían, lo que impedía que los individuos de gran altitud se aislaran o se diferenciaran notablemente de sus parientes de menor altitud.
No todos los ratones sobrevivieron al estudio. Para comprender completamente la biología de los ratones, los investigadores tuvieron que sacrificarlos y estudiar sus tejidos. También querían conservar ejemplares de referencia que sirvieran como representantes permanentes de la especie en museos, a los que los investigadores pudieran recurrir para continuar sus estudios. Según el estudio, el equipo recolectó 167 de estos ejemplares de referencia.
Storz señaló que es muy valioso contar con un registro biológico de los especímenes archivados en las colecciones de los museos para las generaciones futuras. Añadió que su trabajo no estaba teniendo ningún impacto en la viabilidad de las poblaciones de ratones y que los animales fueron sacrificados humanitariamente, aunque no reveló ningún detalle al respecto.
“El rey de las montañas”
Graham Scott, coautor del estudio y profesor de biología en la Universidad McMaster de Canadá, afirmó que la principal conclusión de esta nueva investigación es cómo la vida puede superar entornos tan extremos, y no sólo sobrevivir, sino prosperar. En este caso, los ratones lo lograron desarrollando soluciones para el frío, la falta de oxígeno y la escasez de alimentos.
“Esto demuestra las complejas maneras en que la evolución ha convertido a estos animales en los reyes de las montañas”, dijo Scott.
Sobrevivir a las duras condiciones de los Andes probablemente conlleva algunas ventajas. Scott comentó que la competencia es probablemente la principal razón por la que los ratones viven a tanta altitud. Además, los ratones viven prácticamente solos, por lo que probablemente tienen menos que temer de los depredadores.
Pero esto plantea la siguiente pregunta: ¿Existen animales que vivan a mayor altitud que los ratones?
“Siempre es un poco difícil determinar con precisión qué aves habitan, porque, por supuesto, pueden volar y ciertamente existen registros de aves que vuelan a altitudes mayores”, dijo Scott. “Pero creemos que este es probablemente el animal que habita a mayor altitud”.
Fuente: Live Science.
