Por: Estrella Vartan
Nadie desea más que yo escuchar buenas noticias sobre los arrecifes de coral. Celebré mi noveno cumpleaños en Florida practicando snorkel en un arrecife cercano a la costa con mi abuela, y jamás olvidaré los deslumbrantes peces y los vibrantes corales.
Quince años después regresé, ansiosa por compartirlo con mi pareja, solo para encontrar un cementerio de coral muerto y polvoriento. Me senté en la playa y lloré.
Ese pequeño arrecife en Florida forma parte de una tendencia planetaria: a medida que las aguas globales se calientan, los corales experimentan episodios de blanqueamiento, y muchos han muerto como consecuencia de ese estrés repetido. Así que escuchar la noticia de que un arrecife de coral frente a la costa, que se creía muerto, estaba muy vivo, me hizo sonreír de oreja a oreja.
La comunidad de coral recientemente documentada se encuentra frente a la costa de Benín, una estrecha nación de África Occidental situada en el Golfo de Guinea, entre Togo y Nigeria. Si bien Benín es quizás más conocido por su rica historia cultural como cuna de la religión Vodún (Vudú) y hogar de las guerreras amazonas de Dahomey, sus aguas costeras no han sido muy estudiadas.
Ahora, un nuevo estudio publicado en Frontiers in Marine Science sugiere que podrían albergar uno de los tesoros marinos ocultos del Golfo de Guinea. Los investigadores estudiaron arrecifes a unos 54 metros por debajo de la superficie, mucho más profundo de lo que la mayoría de los buceadores recreativos pueden alcanzar de forma segura.
Se les conoce como ecosistemas coralinos mesofóticos, a veces apodados los “arrecifes crepusculares” del océano porque existen en aguas poco iluminadas donde penetra la luz solar suficiente para sustentar los corales, pero apenas. En los últimos años, los arrecifes mesofóticos han despertado un interés creciente entre los científicos marinos. Suelen albergar especies diferentes a las de los arrecifes poco profundos, pueden servir de refugio frente al calentamiento de las aguas superficiales y siguen estando entre los ecosistemas menos explorados del planeta.
Los arrecifes de Benín tienen una historia fascinante. Durante los estudios de pesca realizados a principios de la década de 1960, los científicos detectaron lo que parecían ser formaciones de coral a profundidades de entre 52 y 56 metros.
Pero debido a que se basaron en el dragado y en un sonar relativamente primitivo en lugar de la observación directa, concluyeron que los arrecifes estaban muertos. Durante seis décadas, nadie volvió a comprobarlo. Esta nueva expedición finalmente lo logró.
“No fue una campaña de campo fácil”, afirmó el oceanógrafo Gérard Zinzindohoué del Institut de Recherches Halieutiques et Océanologiques du Bénin y autor principal de la investigación.
“Fueron largas jornadas en el mar, problemas técnicos y mucha incertidumbre. Pero entonces vimos estructuras en el sonar que parecían ser señales de arrecifes, lo que nos dio esperanzas de que estábamos cerca”.
Entre abril y diciembre de 2025, los investigadores utilizaron un sonar de barrido lateral moderno para cartografiar el fondo marino. Identificaron dos zonas de hábitat de fondo rocoso que se extendían a lo largo de unos 7 kilómetros.
En los últimos años, los arrecifes mesofóticos han despertado un interés creciente entre los científicos marinos. Suelen albergar especies diferentes a las de los arrecifes poco profundos, pueden servir de refugio frente al calentamiento de las aguas superficiales y siguen estando entre los ecosistemas menos explorados del planeta. La verdadera sorpresa llegó cuando bajaron cámaras subacuáticas y un dron operado a distancia para inspeccionar los lugares. Para nuestra alegría, se reveló un exuberante jardín de coral vivo.
“Todavía recuerdo haber visto esas primeras imágenes. Fue una mezcla de emoción e incredulidad, porque después de tanto tiempo pensando en ese arrecife, de repente teníamos algo real delante”, dijo Zinzindohoué.
Los jardines de coral mesofóticos son diferentes de los que se encuentran más cerca de la superficie, y este en particular está compuesto principalmente por octocorales blandos con forma de helecho.
Los investigadores documentaron al menos seis formas diferentes de octocorales, junto con dos tipos de coral negro: animales longevos que pueden crear complejos hábitats submarinos.
Se registraron ocho especies de peces que se refugiaban y se alimentaban entre los corales. Entre ellas se encontraban el pargo dorado africano (Lutjanus fulgens), el pez soldado de rayas negras (Myripristis jacobus) y el pez ángel de Guinea (Pseudupeneus prayensis), así como el pez mariposa de tres bandas (Chaetodon robustus) y dos especies de peces damisela.
El estudio reveló la presencia de parches aislados de hábitat rocoso que albergan comunidades de coral, en lugar de un arrecife continuo y extenso. Este patrón se asemeja al de muchos otros ecosistemas mesofóticos, donde los corales colonizan superficies duras dispersas rodeadas de arena. En comparación con regiones como Australia, el Caribe o incluso Brasil, gran parte de la biodiversidad submarina de África Occidental sigue estando poco documentada.
Los hallazgos plantean una pregunta intrigante: ¿Son estos arrecifes realmente raros, o es que los científicos simplemente nunca los han examinado con suficiente detenimiento?
“Creo que lo que encontramos probablemente no sea una excepción”, dijo Zinzindohoué.
“Es más probable que esto refleje lo poco que aún sabemos sobre las regiones costeras de África Occidental y otras partes del mundo. Si pudimos encontrar este arrecife después de 60 años, ¿cuántos otros seguirán sin documentar o simplemente olvidados?”
Por muy emocionante que sea el descubrimiento, este estudio presenta importantes limitaciones. Los investigadores solo inspeccionaron visualmente una de las dos áreas de arrecife identificadas mediante sonar debido a limitaciones presupuestarias y logísticas. No recolectaron muestras de coral, por lo que muchas de las identificaciones de especies siguen siendo provisionales, basadas únicamente en grabaciones de vídeo. Como señalan los investigadores, se trata de un primer vistazo, no de un inventario completo.
Aun así, esa visión puede resultar valiosa. Los hábitats de la plataforma continental se enfrentan a una presión creciente debido a actividades como la pesca de arrastre de fondo, mientras que el cambio climático sigue transformando los ecosistemas marinos en todo el mundo. Saber dónde existen estos jardines de coral mesofóticos es el primer paso para comprenderlos y, potencialmente, protegerlos.
Los resultados se han publicado en la revista Frontiers in Marine Science.
Fuente: Science Alert.
