Durante más de 14.000 años, los perros han cazado con nosotros, protegido el ganado, pastoreado ovejas y, más recientemente, se han acurrucado a nuestro lado en el sofá. En el proceso, han aprendido a interpretar nuestros gestos y a captar nuestras señales de forma extraordinaria.
Ahora, los investigadores creen que los perros también podrían ayudar a responder una pregunta mucho más importante: ¿cómo es que los humanos nos convertimos en la única especie capaz de hablar?
El Dr. Tamás Faragó, investigador de bioacústica en la Universidad Eötvös Loránd de Budapest, ha dedicado casi dos décadas a estudiar cómo se comunican los perros mediante el sonido. A través de K9VocLearn, un proyecto de investigación de cinco años financiado por la UE, él y su equipo están analizando si la domesticación modificó la forma en que los perros utilizan sus voces y qué podría revelar esto sobre la evolución del habla humana.
¿Por qué los perros?
Los investigadores están estudiando si miles de años de convivencia con los humanos proporcionaron a los perros algunos de los elementos básicos del aprendizaje vocal: la capacidad de modificar las vocalizaciones escuchando a los demás.
“El aprendizaje vocal es una habilidad única en los seres humanos y un requisito fundamental para el lenguaje hablado”, afirmó Faragó. “Sin la capacidad de modificar las vocalizaciones y aprender nuevas para producir nuevos sonidos, realmente no se puede aprender a hablar”.
Los humanos llevan esta capacidad extraordinariamente lejos, aprendiendo y produciendo deliberadamente la enorme variedad de sonidos necesarios para el lenguaje hablado. Solo un pequeño número de otros mamíferos muestra algo similar. Los delfines, las ballenas, las focas, los murciélagos y los elefantes pueden imitar o modificar sonidos en distintos grados, mientras que los grandes simios —nuestros parientes más cercanos— muestran una flexibilidad vocal mucho más limitada.
Los perros ocupan un lugar único en la evolución: han sido criados durante miles de años para desarrollar rasgos específicos que los hicieron útiles para los humanos.
“Durante la domesticación, los perros fueron seleccionados por su mansedumbre, su tolerancia social con los humanos y su capacidad para cooperar con ellos en la caza, el pastoreo y el arreo de ganado”, dijo Faragó.
Cooperación interna
Los investigadores están explorando si los mismos rasgos que hicieron que los perros fueran cada vez más cooperativos y socialmente tolerantes también pudieron haber afectado su capacidad para controlar y modificar los sonidos que emiten.
“Los perros poseen muchas habilidades cognitivas sociales muy similares a las de los humanos, así como nuestra capacidad de cooperación. Por eso pensamos que los perros podrían ser un modelo muy bueno para comprender estas primeras etapas de la evolución humana”, afirmó Faragó.
Esto se relaciona con una idea intrigante —aunque aún objeto de debate— en biología evolutiva conocida como la hipótesis de la autodomesticación. Esta hipótesis propone que, a lo largo de la evolución humana, la selección natural favoreció una mayor tolerancia social y cooperación, produciendo algunos cambios comparables a los observados durante la domesticación de los animales.
Si una mayor tolerancia social también favorece una comunicación más flexible, estudiar el efecto de la domesticación en los perros podría ofrecer pistas sobre algunas de las condiciones evolutivas que, en última instancia, ayudaron a hacer posible el habla humana. Una pista reside en cuánto han cambiado las voces de los perros con respecto a las de sus ancestros salvajes. Un estudio de 2023 descubrió que las razas genéticamente más cercanas a los lobos eran más propensas a responder a un aullido aullando, mientras que las razas más lejanamente emparentadas con los lobos eran más propensas a ladrar.
A diferencia de los lobos, los perros ladran en casi cualquier situación. Investigadores de la Universidad Eötvös Loránd creen que esto es consecuencia directa de la domesticación, posiblemente porque los primeros humanos preferían a los perros que podían dar la alarma vocalmente. Ese cambio, de un comportamiento poco común en los lobos a una señal constante dirigida a los humanos, es precisamente lo que K9VocLearn intenta explicar.
Dentro del laboratorio
En el laboratorio BARKS de Budapest, cuyo nombre es muy apropiado (Behaviour and Acoustics Research for K9 Sounds, Investigación del Comportamiento y la Acústica para Sonidos Caninos), los investigadores están construyendo la imagen más detallada hasta la fecha de la comunicación vocal canina.
A los perros se les presentan situaciones diseñadas para evocar una variedad de emociones. Juegan, realizan tareas de aprendizaje sencillas, experimentan breves separaciones de sus dueños e incluso se encuentran cara a cara con una bolsa de basura inflada que se mueve “misteriosamente” por la habitación.
Cada ladrido, gemido, gruñido y aullido se registra junto con el comportamiento y la frecuencia cardíaca, lo que ayuda a los investigadores a relacionar vocalizaciones específicas con estados emocionales. La siguiente pregunta es si los perros pueden aprender a producir algunos de estos sonidos de forma voluntaria. Las sesiones de entrenamiento están diseñadas por la Dra. Sára Sándor, genetista y adiestradora canina cualificada.
“Actualmente estamos realizando entrenamientos piloto para desarrollar nuestro protocolo”, dijo, haciendo hincapié en que los investigadores se centran en descubrir cómo entrenar a los perros para que vocalicen y participen voluntariamente. “No queremos presionar a los perros. No queremos obligarlos a hacer nada”.
La clave de este enfoque reside en dejar que los perros decidan si quieren continuar.
“Enseñamos a los perros a dar su consentimiento, de modo que si el perro se siente estresado o cansado, puede indicar que no quiere continuar. Aprender a vocalizar es agotador para los perros, por lo que necesitamos que las sesiones sean cortas y darles el mayor control posible”.
Control de sonido
El objetivo no es enseñar a los perros a “hablar” en el sentido humano, sino descubrir cuánto control voluntario tienen sobre sus propios sonidos. En lugar de interpretar en exceso el comportamiento de un perro, el equipo de Faragó prueba algo más específico: ¿puede un perro aprender a producir, a voluntad, un gemido que normalmente emitiría por excitación, pero sin la pelota que suele desencadenarlo?
No solo participan los perros más vocales.
“Para nosotros, todo son datos, así que también nos interesa la capacidad de entrenamiento de perros con repertorios vocales mínimos. Actualmente tenemos un perro que apenas vocaliza, pero que, sin embargo, entendió la idea en una sola sesión y ahora le encanta ladrar cuando se le indica”, dijo Sándor.
Ser naturalmente hablador no significa necesariamente que un perro controle mejor su voz. Los perros parlanchines pueden ladrar por genética, su estado emocional o un estímulo externo, en lugar de porque puedan elegir deliberadamente producir un sonido en particular. El verdadero control vocal funciona en ambos sentidos: también puede significar aprender a guardar silencio cuando se le pide.
Hasta ahora, el equipo ha contado con sus propios perros, pero pronto reclutará a un grupo mucho mayor de voluntarios. Los dueños de perros de todo Budapest seguirán protocolos de entrenamiento en casa antes de llevar a sus mascotas al Laboratorio BARKS para que ladren, gimoteen y aúllen en nombre de la ciencia.
El proyecto también tendrá repercusiones más allá del laboratorio. Mediante un reto de ciencia ciudadana, inspirado en el anterior “Do As I Do Woof Challenge”, se invitará a dueños de perros de todo el mundo a enviar grabaciones que un laboratorio jamás podría captar: suspiros de satisfacción, resoplidos soñolientos, los sonidos suaves que emite un perro al prepararse para dormir.
Los dueños también podrán aportar muestras de ADN y encuestas de comportamiento, lo que ayudará a los investigadores a buscar genes que puedan explicar por qué algunos perros tienen mayor control sobre sus vocalizaciones que otros.
Lo que significa para nosotros
Más allá de los orígenes del lenguaje, la investigación podría aportar beneficios prácticos.
“Una de las posibles aplicaciones es el desarrollo de dispositivos inteligentes que puedan detectar las emociones de los perros a partir de sus vocalizaciones”, dijo Sándor.
La inteligencia artificial ya se está explorando como una forma de identificar información sobre el estado emocional de un perro a partir de sus vocalizaciones. Una mejor comprensión científica de la comunicación vocal canina podría ayudar a los dueños a reconocer el miedo, el estrés o la frustración antes de que los problemas de comportamiento se agraven, mejorando así el bienestar y fortaleciendo el vínculo entre las personas y sus mascotas.
Pero la pregunta más importante se remonta mucho más atrás. Los perros han evolucionado durante miles de años junto a los humanos, adaptándose a muchas de las mismas presiones sociales para la cooperación y la tolerancia que, según algunos investigadores, también ayudaron a allanar el camino para el lenguaje humano. Si la domesticación dotó a los perros de una nueva voz flexible, es posible que estén guardando silenciosamente una de las piezas que faltan en la historia de cómo los humanos aprendieron a hablar.
Fuente: Horizon.