Las cosas que antes nos daban placer pierden su atractivo. Levantarse de la cama, hablar con amigos o terminar las tareas cotidianas se vuelve más difícil. Para alguien que vive con depresión, el tratamiento puede ofrecer una forma de retomar la vida diaria.
Las personas que reciben tratamiento contra el cáncer también pueden experimentar depresión o ansiedad, y toman medicamentos para su salud mental junto con fármacos dirigidos a sus tumores. Los investigadores están estudiando una conexión inesperada entre estos tratamientos. Un nuevo análisis reveló que los pacientes que tomaban antidepresivos comunes registraron menos muertes durante los dos años posteriores al inicio de la inmunoterapia, un tratamiento que ayuda al sistema inmunitario a combatir el cáncer.
“La forma más sencilla de decirlo es que los ISRS pueden liberar un segundo freno a la inmunidad que se sitúa justo al lado del que liberan los inhibidores de puntos de control”, declaró a ScienceAlert el oncólogo Cho-Hao Lee, del Hospital General Tri-Service y la Universidad Médica de Defensa Nacional de Taiwán.
Los ISRS, siglas de inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, bloquean la recaptación de serotonina, un neurotransmisor. Este grupo incluye la fluoxetina, la sertralina y el escitalopram.
Para investigar su posible relación con los resultados del cáncer, los investigadores examinaron los historiales médicos de adultos con depresión o ansiedad y tumores sólidos, excluyendo los cánceres de la sangre. Todos comenzaban el tratamiento con inhibidores de puntos de control inmunitarios. Estos fármacos de inmunoterapia bloquean las señales que impiden que las células inmunitarias ataquen los tumores.
La investigación, dirigida por el médico Po-Huang Chen del Hospital General Tri-Service y la Universidad Médica de Defensa Nacional, identificó a los pacientes elegibles a través de la red de registros médicos electrónicos TriNetX que comenzaron la inmunoterapia entre 2015 y 2025. En el estudio, se compararon 1567 usuarios de ISRS con 1567 personas que tomaban benzodiazepinas, medicamentos recetados para problemas como la ansiedad y el insomnio. La comparación tuvo en cuenta 49 características basales, incluyendo datos demográficos, características del tumor, otras enfermedades, medicamentos y resultados de laboratorio.
El objetivo era comparar pacientes lo más similares posible. Por lo tanto, la comparación principal involucró a dos grupos de pacientes que tomaban medicamentos psiquiátricos, en lugar de comparar a usuarios de antidepresivos con personas que no tomaban ningún medicamento psiquiátrico.
En el período de seguimiento de dos años, fallecieron 368 pacientes en el grupo de ISRS, en comparación con 539 en el grupo de benzodiazepinas: 23,5% frente a 34,4%. Un análisis que tuvo en cuenta el momento en que ocurrieron los fallecimientos asoció el uso de ISRS con un riesgo de muerte aproximadamente un 37% menor. Esto describe una menor tasa relativa de mortalidad durante el seguimiento, en lugar de que los pacientes vivieran un 37% más.
Los cinco ISRS que pudieron analizarse individualmente se asociaron con una menor mortalidad. En comparación con pacientes similares que no tomaban ninguno de estos medicamentos, los usuarios de ISRS tuvieron un riesgo de muerte aproximadamente un 25% menor. Una posible explicación reside en los efectos de la serotonina más allá del cerebro. Las células T que combaten el cáncer también responden a este mensajero químico.
Un estudio de 2025 publicado en la revista Cell identificó el transportador de serotonina, la proteína que bloquean los ISRS, como un freno para estas células inmunitarias en ratones. Su bloqueo reforzó la inmunidad antitumoral.
La combinación de un ISRS con inmunoterapia anti-PD-1, que libera otro freno inmunitario, mejoró el control del tumor. La nueva investigación analiza si estos hallazgos de laboratorio podrían tener un equivalente en pacientes.
El equipo analizó por separado 8272 muestras de tumores del Atlas del Genoma del Cáncer. En 13 de los 20 tipos de cáncer, una mayor expresión del gen que codifica el transportador de serotonina se correlacionó con puntuaciones más bajas de inflamación de las células T.
Sin embargo, estas muestras procedían de pacientes diferentes a los de la cohorte cuyos registros de supervivencia evaluó el estudio. Los hallazgos respaldan el mecanismo propuesto, aunque no demuestran que los antidepresivos hayan alterado las condiciones dentro de los tumores humanos. Se desconoce si las dosis de antidepresivos modifican los niveles de serotonina o el comportamiento de las células T dentro de los tumores de los pacientes.
Los registros médicos también revelaron diferencias en los problemas de tiroides. Se registró disfunción tiroidea en el 31,6% de los usuarios de ISRS, en comparación con el 26,7% de los usuarios de benzodiazepinas. No se observaron diferencias significativas en la hepatitis, la neumonitis ni la colitis.
Los códigos de diagnóstico no permitieron determinar si cada evento tiroideo estaba relacionado con el sistema inmunitario, lo que plantea otra cuestión para futuras investigaciones. Una limitación importante fue la falta de información sobre la capacidad de los pacientes para realizar actividades cotidianas, un factor predictivo importante de la supervivencia al cáncer.
Las benzodiazepinas también pueden recetarse para la ansiedad aguda o el insomnio cuando el cáncer está empeorando. Por lo tanto, es posible que sus usuarios hayan estado más gravemente enfermos a pesar de presentar características similares en los registros. Asimismo, las prescripciones de ISRS podrían reflejar una atención psicológica y médica más integral, en lugar de un efecto directo sobre los tumores. Lee reconoce que estas diferencias podrían explicar una parte significativa de la asociación.
“Solo un ensayo aleatorio puede determinar cuánto se debe a la causalidad y cuánto a factores de confusión”, afirma.
En este estudio, los pacientes no fueron asignados aleatoriamente a ninguno de los dos medicamentos, por lo que los resultados no permiten establecer que los antidepresivos prolonguen la vida. Los ensayos futuros deberían evaluar la supervivencia, la progresión del cáncer y los efectos secundarios, mientras que las muestras de tumores recogidas antes y después del tratamiento podrían revelar cambios en la actividad inmunitaria.
Los investigadores también tendrían que determinar qué fármaco, dosis y duración del tratamiento podrían ser útiles. Incluir pacientes sin depresión ni ansiedad podría ayudar a diferenciar los efectos del tratamiento psiquiátrico de los posibles efectos anticancerígenos.
Para los pacientes, el mensaje de Lee es claro: “Esto no es motivo para comenzar a tomar un ISRS para ‘potenciar’ la inmunoterapia, ni para dejar de tomar una benzodiazepina por cuenta propia”.
La investigación ha sido publicada en PLOS Medicine.
Fuente: Science Alert.
