A mediados del Cretácico, una selva tropical en lo que hoy es Myanmar estaba cubierta de una resina pegajosa de árbol que sepultó a una mantis religiosa muy peculiar. Ahora, 98 millones de años después, este insecto constituye la evidencia más antigua y clara en el registro fósil de mantis religiosas que imitan hojas de plantas.
Su abdomen guarda un asombroso parecido con la planta extinta Selaginella grimaldii, que también se conoce a partir de ejemplares de ámbar encontrados en la misma región. Los científicos han bautizado al insecto como Folimantis hyalinala en un artículo publicado en la revista New Phytologist. El nombre del género Folimantis se traduce literalmente como “mantis hoja”, mientras que hyalinala hace referencia a la transparencia cristalina de las alas de la criatura.
“Aunque la relación de mimetismo entre insectos y plantas ha evolucionado durante al menos 200 millones de años, los ejemplos fósiles fiables de mimetismo entre insectos y plantas son escasos”, escriben el paleoentomólogo Hongru Yang y sus colegas.
“Nunca antes se había informado sobre el estilo de mimetismo de F. hyalinala con Selaginella, y no existen especies que imiten a Selaginella entre los Mantodea modernos”.
En la era moderna, existen muchos ejemplos de mantis religiosas que han pasado tantas generaciones alimentándose de plantas específicas que han llegado a parecerse a ellas. La más impresionante de ellas es la mantis orquídea, Hymenopus coronatus, una especie del sudeste asiático que parece una flor, desde los tonos rosados y crema de su cuerpo parecido a un pétalo hasta la forma en que mece su cuerpo como una flor con el viento.
Pero cuando F. hyalinala vivía, las plantas con flores aún no se habían extendido, por lo que su cuerpo ha evolucionado a lo largo de generaciones para parecerse a las hojas. Cada mantis que se parecía un poco más a su planta huésped tenía más posibilidades de acercarse sigilosamente a presas desprevenidas, a la vez que estaba mejor camuflada de sus propios depredadores.
Mientras tanto, las plantas también se beneficiaron, protegidas de los insectos herbívoros por sus habitantes mantis religiosas. Según la teoría evolutiva, aquellas mantis religiosas que se beneficiaron de tener una apariencia un poco más vegetal habrían tenido mayores posibilidades de sobrevivir y transmitir sus genes a la siguiente generación.
Con el tiempo, esto acabó dando como resultado un parecido asombroso con las hojas de Selaginella. El espécimen prehistórico revela que este tipo de mimetismo vegetal ha formado parte del conjunto de herramientas evolutivas de las mantis durante al menos 98 millones de años.
Pero hay algo extraño en F. hyalinala. Muchas mantis modernas que han evolucionado para imitar a las plantas presentan rasgos foliares en diferentes partes de su cuerpo.
F. hyalinala sólo tiene hojas en el abdomen, lo que podría indicar que el mimetismo vegetal comenzó primero en la parte posterior, y que las modificaciones en otros apéndices, como las alas y el tórax, surgieron más tarde. Las mantis religiosas comparten un ancestro común con las cucarachas, que vivieron hace unos 274 millones de años.
En investigaciones taxonómicas recientes, los científicos sugieren que las primeras mantis religiosas diferenciadas surgieron hace unos 185 millones de años, durante el período Jurásico. En aquel momento, el supercontinente Gondwana estaba en proceso de fragmentación. Esta historia sobre su origen geológico podría ayudar a explicar por qué las mantis religiosas son tan comunes, diversas y están tan bien adaptadas a sus entornos específicos. Han tenido millones de generaciones para perfeccionar sus camuflajes.
Y no son los únicos insectos que lo hicieron en las primeras etapas del registro fósil: algunas cucarachas (Blattodea), saltamontes (Orthoptera), insectos palo (Phasmatodea) y miembros de otras familias de insectos también estaban desarrollando características similares a las de las plantas alrededor de esta época.
El diagrama que aparece a continuación compara el mimetismo foliar observado en insectos fósiles con la diversificación de especies vegetales en la Tierra. Ofrece una idea de lo estrechamente interconectadas que debían estar las vidas de las plantas y los insectos a medida que ambos linajes establecían una presencia cada vez mayor en la tierra.
Lamentablemente, la extracción y el comercio de ámbar de Kachin están vinculados a la actual inestabilidad sociopolítica en Myanmar. Existe preocupación de que el comercio de ámbar esté contribuyendo a financiar lo que las Naciones Unidas condenan como un “crimen genocida contra la humanidad”.
En 2015, Myanmar prohibió la exportación de fósiles, pero los ejemplares incrustados en ámbar han caído en una zona legal ambigua.
En 2021, la Sociedad de Paleontología de Vertebrados incluso pidió una “moratoria estricta sobre la publicación de todos los especímenes fósiles en ámbar obtenidos de fuentes en Myanmar después de enero de 2021”, tras un golpe militar .
El ejemplar de mantis F. hyalinala fue adquirido en 2015 por un coleccionista, Fangyuan Xia, quien ese mismo año lo donó al laboratorio de evolución de insectos de la Universidad Normal Capital de Pekín.
La investigación ha sido publicada en New Phytologist.
Fuente: Science Alert.