Se han visto bandas de orcas persiguiendo, mordiendo, asfixiando y luego devorando a la criatura más grande del planeta: la ballena azul. Los investigadores documentaron a estas orcas, (Orcinus orca), derribando ballenas azules (Balaenoptera musculus) en tres ocasiones distintas frente a la costa suroeste de Australia entre 2019 y 2021. Cada episodio incluyó entre 50 y 75 orcas, y más de una docena de estas orcas participaron en los tres ataques, según el estudio, publicado en línea el 21 de enero en la revista Marine Mammal Science. Los derribos parecían particularmente brutales, con las orcas saltando sobre el espiráculo de la ballena azul, arrastrándola bajo el agua y, en una ocasión, comiendo la lengua de la ballena viva.
“Estas orcas trabajan mucho juntas y hay muchas orcas”, dijo a Live Science el investigador principal del estudio, Robert Pitman, ecologista marino del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón. “Esa es probablemente la razón de su éxito allá abajo”.
Los tres ataques plantean la pregunta: ¿Por qué los humanos no han visto ataques tan espeluznantes antes? La respuesta puede ser doble: el bajo número de ballenas azules y las habilidades de las orcas para cazarlas, dijo Pitman. Las ballenas azules todavía se están recuperando de su casi extinción de los balleneros de los siglos XIX y XX. Incluso hoy en día, la especie está en peligro de extinción, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Pero ahora, las poblaciones de ballenas azules están aumentando, incluso en las aguas del sur de Australia, dijo Pitman.
Es probable que las orcas cazaran ballenas azules antes de que el cetáceo gigante estuviera al borde de la extinción, dijo Pitman. Pero entonces, con tan pocas ballenas azules para cazar, las orcas probablemente se concentraron en otras presas. Muy pronto, la caza de ballenas azules presumiblemente se convirtió en un arte perdido en la comunidad de orcas. “Probablemente perdieron las habilidades necesarias para derribar una gran ballena como esa”, dijo Pitman.
Ahora, parece que las orcas están notando más ballenas azules y han descubierto estrategias de caza que conducen a una gran matanza y festín, especialmente de la lengua de la ballena azul, el “corte de carne preferido” de las orcas, dijo Pitman.
“Es como intentar parar un tren”
Las ballenas azules son difíciles de agarrar: sus aletas pueden descansar en surcos a lo largo de su cuerpo; tienen una pequeña aleta dorsal; y su cola se mueve hacia arriba y hacia abajo rápidamente”, dijo Pitman. Además, son nadadores rápidos. “Cuando estuve en la Antártida durante los estudios de ballenas con los japoneses, los antiguos balleneros dijeron que perseguirían a las ballenas azules a 22 km/h durante 8 a 10 horas, y que las ballenas nadarían cuando [los balleneros] terminaran. Tienen una resistencia increíble”.
Dicho de otra manera, detener una ballena azul para un ballenero o incluso una orca es “como tratar de detener un tren”, dijo. Aun así, las orcas han encontrado formas de atacar con éxito a las ballenas azules.
El primer ataque ya estaba en marcha cuando un barco de investigación lo encontró el 21 de marzo de 2019. Alrededor de una docena de orcas que atacaron a una ballena azul de 22 metros habían dejado una herida grave con hueso expuesto en la cabeza de la ballena y marcas de mordeduras en sus aletas. “La ballena azul todavía intentaba huir de sus atacantes y golpeaba y golpeaba la cola”, escribieron los investigadores en el estudio.
El ataque continuó, con orcas mordiendo y embistiendo a la ballena azul. Una orca hembra incluso comenzó a comerse la lengua y la ballena azul murió poco después. Después de eso, el número de orcas aumentó a unas 50 mientras se daban un festín, junto con las aves marinas, con los restos de la ballena.
Turistas y científicos a bordo de embarcaciones de observación de ballenas fueron testigos de los otros dos eventos. El segundo ataque, el 6 de abril de 2019, ocurrió a solo 25 kilómetros del primero. Esta vez, se vio a un gran grupo de orcas de todas las edades atacando a una cría de ballena azul o pigmea de 12 m que tenía aproximadamente el doble de la longitud de las orcas. “Aunque todavía estaba viva, faltaban grandes trozos de piel y grasa detrás de la cabeza de la ballena azul y a lo largo de su cuerpo”, y también sufría de mordeduras y marcas de dientes, escribieron los investigadores en el estudio.
Cada vez que la ballena intentaba sumergirse para escapar, las orcas la empujaban hacia la superficie. Luego, otras orcas nadaban sobre su cabeza y su espiráculo, para que no pudiera respirar, y lo empujaban hacia abajo nuevamente. Cuando la cría moría, las orcas devoraban su cuerpo, incluida su lengua.
Esta cría era “lo suficientemente joven como para que tal vez ni siquiera debería haber estado lejos de su madre”, dijo Pitman. Es posible que las orcas separaran a la cría de su padre, “y ella simplemente se habría ido”, dijo Pitman. “No hay nada que ella pueda hacer al respecto”.
El tercer ataque ocurrió unos dos años después, el 16 de marzo de 2021, cuando las orcas atacaron a una ballena azul. Cada vez que la ballena azul —un individuo de 14 m, posiblemente un juvenil— se detenía, tal vez para descansar, las orcas le mordían la boca y la cabeza. Después de una persecución sustancial, las orcas empujaron a la ballena azul bajo el agua “y no se la volvió a ver con vida”, escribieron los investigadores en el estudio.
“Todos los ataques fueron muy similares: las orcas nadaban a lo largo del costado” y agarraron la aleta dorsal, las aletas y la cola de la ballena azul como una forma de reducir la velocidad, dijo Pitman. Luego, las orcas se deslizarían sobre el espiráculo de la ballena para evitar que respire y desgastarla.
“Este evento sigue siendo un encuentro asombroso”, dijo a Live Science en un correo electrónico el investigador principal del estudio John Totterdell, investigador de cetáceos en el Centro de Investigación de Cetáceos (CETREC) en Australia Occidental que vio el primer ataque en 2019. “Hasta ahora, el mundo de la ciencia de los mamíferos marinos y la literatura publicada en su mayoría sugerían que las orcas no eran capaces de tales hazañas”.
Estos ataques pueden estar proporcionando una ventana al pasado.
“Tal vez finalmente podamos ver un poco de cómo era el mundo antes de que elimináramos a la mayoría de los animales grandes que nadan en el mar”, dijo Pitman.
Fuente: Live Science.
