El mundo tiene hambre de más alimentos, mientras que la vida silvestre anhela hábitats vírgenes. Así va el conflicto entre nuestra aparentemente insaciable necesidad de tierras agrícolas, arrasando bosques para dar paso a ganado y cultivos.
Pero una fuente de alimentos improbable podría ayudar a mejorar la pérdida de tierras boscosas para la agricultura. Un nuevo estudio sugiere que los hongos comestibles pueden representar una gran oportunidad para producir alimentos ricos en proteínas y bloquear el carbono adicional en los suelos, todo mientras se expanden las plantaciones de árboles.
“Tenemos objetivos de plantación de árboles muy ambiciosos en Escocia y en todo el Reino Unido en general”, explica Alastair Jump, ecólogo de plantas de la Universidad de Stirling en el Reino Unido, coautor del nuevo estudio con el experto en hongos Paul Thomas.
“Esos árboles tienen que ir a alguna parte y eso puede ser a expensas de las tierras agrícolas”, dice Jump. “Este [enfoque] nos da una vía para colocar árboles y un cultivo comestible en el mismo espacio”.
Si bien una dieta de solo hongos no es sustentable ni apetecible, los hongos comestibles tienen un alto contenido de fibra, contienen ácidos grasos esenciales y podrían sustituir otras fuentes de proteínas, como la carne de res, cerdo y aves, en la dieta de las personas. A escala mundial, y basándose en los esfuerzos de plantación de árboles de la última década, los investigadores estiman que el cultivo de hongos comestibles en las tierras forestales existentes podría aumentar la producción de alimentos sin talar más bosques, mientras alimenta a millones de personas anualmente. Eso es, por supuesto, si las técnicas emergentes para el cultivo conjunto de hongos y plántulas pueden ampliarse.
La gran idea de la pareja es que los hongos comestibles, como el gorro de leche azul fácilmente identificable (Lactarius indigo), podrían cultivarse entre árboles que se plantan en un sistema similar a un huerto o para restaurar bosques de acuerdo con los objetivos de conservación. Los cuerpos fructíferos de hongos como L. indigo podrían recolectarse y cultivarse en el laboratorio, y las esporas luego se usarían para inocular árboles jóvenes antes de plantarlos.
Los hongos forman naturalmente una relación íntima con los árboles, entrelazándose alrededor de las raíces delgadas de las plantas, donde intercambian minerales y nutrientes a cambio de carbono. A medida que los árboles se desarrollan, la red de hongos subterráneos también crece, brotando hongos a medida que avanza.
Si se cultiva a una escala lo suficientemente grande, esto podría “conducir a una mayor producción de alimentos, con todos los beneficios que brindan los bosques y sin las cargas ambientales de la agricultura intensiva, como los fertilizantes, el uso del agua o el cultivo de alimentos adicionales”, explicó Thomas, quien tiene una participación en una empresa de cultivo de hongos, en un artículo reciente para The Conversation.
Es un problema bien conocido y creciente que muchos aspectos de la agricultura liberan gases de efecto invernadero; desde el arado y la labranza de los suelos, que, si no se los altera, pueden retener el carbono que las plantas trabajaron duro para absorber y atraer hacia sus raíces, hasta la fabricación de fertilizantes, que también liberan óxido nitroso cuando se aplican a los cultivos. Por otro lado, los hongos micorrízicos pueden almacenar carbono en los suelos durante largos períodos en una vasta red de filamentos llamados hifas, siempre que esos suelos no se derriben.
Las estimaciones superiores del análisis, que combina datos recopilados de parcelas forestales junto con datos de detección remota de la extensión del bosque, sugieren que agregar hongos a los bosques boreales en ambientes del norte es una oportunidad que representa 12,8 toneladas de carbono almacenado cada año. Sólo la mitad del carbono podría secuestrarse potencialmente si el enfoque se adoptara en los bosques templados.
Ten en cuenta que aumentar el contenido de carbono de los suelos, a escala, es una ciencia imprecisa que viene con mucha exageración y que, según los expertos, podría ser demasiado optimista. Se basa en buenas mediciones de los niveles de carbono del suelo y, por supuesto, para que los bosques estén protegidos a perpetuidad. Los expertos también advierten que los esfuerzos de reforestación que favorecen especies individuales en lugar de restaurar los bosques nativos crean monocultivos que no logran recuperar completamente la biodiversidad de los bosques intactos.
La ‘red de toda la madera’ de redes fúngicas que se dice que conecta bosques enteros de árboles también ha sido cuestionada recientemente, con un trío de investigadores que afirman que las estimaciones de su extensión pueden haber sido exageradas. Si bien el cultivo de fuentes alternativas de proteínas ciertamente podría ayudar a reducir nuestro consumo de carne, se ha sugerido que cambiar nuestros sistemas de producción de alimentos, abordar la inequidad alimentaria y comer alimentos de origen local son otras formas importantes de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y garantizar el suministro de alimentos en el futuro.
El estudio ha sido publicado en PNAS.
Fuente: Science Alert.
