En 1857, el anatomista alemán Hermann Schaaffhausen analizó un fósil humano con “una forma extraordinaria” que nunca antes había visto, ni en las “razas europeas existentes”, escribió, ni “en las razas más bárbaras”.
El curioso cráneo había sido desenterrado el año anterior, justo al este de Düsseldorf, en el valle de Neander, en Alemania. Los restos serían conocidos como los primeros neandertales del mundo, y desde el principio, Schaaffhausen decidió que el cráneo se encontraba en una “etapa baja de desarrollo”.
Durante más de un siglo, ese estigma ha persistido. Incluso hoy en día, una hipótesis comúnmente aceptada es que los humanos sobrevivimos a los neandertales gracias a nuestra mayor capacidad cerebral. Un equipo internacional de antropólogos ha encontrado ahora pruebas de lo contrario.
Han comparado escáneres cerebrales de dos poblaciones en Estados Unidos y China para demostrar que las diferencias de volumen regional en los humanos modernos son mayores que las que existen entre los neandertales y nosotros. Las diferencias de volumen que separan los cerebros de los neandertales de los humanos modernos son extremadamente pequeñas.
“Si se considera que las diferencias neandertales son relevantes desde el punto de vista cognitivo y evolutivo, entonces las diferencias neuroanatómicas similares que se encuentran comúnmente entre las poblaciones humanas modernas también deberían considerarse relevantes desde el punto de vista cognitivo y evolutivo”, señalan los autores.
Sin embargo, la capacidad cognitiva está muy poco relacionada con la anatomía cerebral en los humanos modernos, si es que existe alguna relación, explican los investigadores tras revisar la bibliografía existente.
“Si rechazamos la idea de que estas poblaciones humanas modernas son cognitivamente diferentes de una manera evolutivamente significativa, entonces se socavaría cualquier argumento de que las diferencias neandertales deban considerarse como tales”, concluyen.
Cuando Schaaffhausen publicó por primera vez su opinión sobre el cráneo neandertal a mediados del siglo XIX, había pocas pruebas que sugirieran que la humanidad tuviera más de 6.000 años de antigüedad. Es más, pasarían dos años más antes de que Charles Darwin publicara su libro fundamental, El origen de las especies, en el que compartió su teoría de la evolución con la comunidad científica en general.
Las premisas iniciales de Schaaffhausen y sus colegas están claramente desactualizadas. En los últimos años, los científicos han encontrado pruebas de que, si bien los humanos modernos prosperaron y los neandertales se extinguieron, esto no se debió necesariamente a nuestros cerebros. Cada vez hay más pruebas arqueológicas que demuestran que los neandertales eran más inteligentes de lo que creíamos, a pesar de que la forma y el tamaño de sus cerebros diferían de los nuestros.
Existen indicios convincentes de que estos humanos antiguos nadaban en busca de conchas en el fondo del océano, utilizaban herramientas para hacer fuego, elaboraban medicamentos antibacterianos, pegamento o sustancias repelentes al agua, confeccionaban su propia ropa e incluso creaban arte abstracto.
Con frecuencia, los neandertales practicaban estas costumbres mucho antes que los humanos modernos. Algunas evidencias extraídas de sus cráneos incluso sugieren que los neandertales eran capaces de un habla similar a la humana, aunque es muy difícil deducir esto a partir de unos pocos huesos muy antiguos que alguna vez rodearon la oreja.
“Las especulaciones sobre la cognición de los neandertales, basadas en investigaciones arqueológicas y paleoneurológicas, han llegado con frecuencia a la conclusión de que probablemente tenían dificultades cognitivas”, escriben los autores del reciente análisis cerebral.
“Situar las diferencias estimadas entre los neandertales en el contexto de la variación humana moderna no respalda esta opinión”.
Además, conviene recordar que los cráneos de neandertales sólo nos pueden revelar una parte de la complejidad del órgano que albergaban. Incluso los huesos pueden interpretarse erróneamente.
En los últimos años, algunos científicos han puesto en tela de juicio la idea de que los neandertales fueran cavernícolas encorvados y brutales que se parecían más a los simios que a los humanos. Según análisis recientes de sus cajas torácicas y caderas, su postura era bastante erguida y, al menos en algunos casos, parecían tener pechos de tamaño similar.
Hoy en día, algunos científicos plantean la hipótesis de que los neandertales nunca se extinguieron realmente, al menos no en el sentido genético. En cambio, es posible que estuvieran lo suficientemente emparentados con los humanos modernos como para ser considerados la misma especie.
Sin duda, parece que nos hemos reproducido entre nosotros durante miles de años. Es posible que nuestros “primos” simplemente se hayan integrado en nuestro propio linaje. De ahí que muchos de nosotros aún conservemos genes neandertales.
Si seguimos asumiendo que los neandertales eran torpes y lentos, incapaces de hablar o de tener pensamiento abstracto, sólo estaremos subestimando a nuestros propios antepasados. En muchos sentidos, somos iguales.
El estudio fue publicado en PNAS.
Fuente: Science Alert.