Es posible que los neandertales no sólo se alimentaran de rinocerontes, sino que también utilizaran sus dientes excepcionalmente duros como herramientas especializadas para diversas tareas, como retocar los bordes de las herramientas de piedra. Arqueólogos liderados por Alicia Sanz-Royo de la Universidad de Aberdeen y Juan Marín de la UNED (Universidad Nacional de Educación a Distancia) en Madrid quedaron perplejos ante un misterio documentado en antiguos yacimientos neandertales como Payre, en Francia. Si bien la mayoría de los restos animales encontrados allí eran huesos rotos, casi el 91% de los fósiles de rinoceronte eran dientes aislados en una capa específica.
Un kit de herramientas para rinocerontes
Esto los impulsó a buscar y analizar dientes de rinoceronte en diversas colecciones arqueológicas y paleontológicas. Al examinar los dientes, descubrieron que estaban cubiertos de marcas y surcos que no parecían ser resultado de la masticación ni de la descomposición natural. Esto les hizo preguntarse si los neandertales los habían utilizado como herramientas. Pero analizar el registro fósil no fue suficiente, así que el equipo realizó experimentos con dientes de rinoceronte modernos para ver cómo los neandertales pudieron haberlos utilizado. Su trabajo se publicó en la revista Journal of Human Evolution.
La prueba experimental
El equipo obtuvo dientes de rinocerontes modernos que habían muerto por causas naturales en zoológicos y los utilizó para realizar tareas que habrían llevado a cabo los neandertales. Estas incluían retocar herramientas de sílex y cuarzo, dar forma a raspadores de piedra y usar los dientes como pequeños yunques al cortar materiales orgánicos.
A continuación, compararon las marcas en dientes modernos con las de dientes de rinoceronte fosilizados procedentes de varios yacimientos neandertales, entre ellos El Castillo en España y Pech-de-l’Azé en Francia. Descubrieron que las marcas en los dientes modernos, específicamente los surcos lineales, las hendiduras y las microfracturas, coincidían fielmente con las de los fósiles. Los experimentos también demostraron que el esmalte dental del rinoceronte era lo suficientemente resistente como para soportar impactos repetidos durante las actividades de talla de piedra.
“Este trabajo presenta, por primera vez, experimentos arqueológicos y tafonómicos sobre dientes de rinoceronte actuales y propone que las actividades humanas, en lugar de los procesos naturales de compactación y abrasión, pueden causar huellas similares a las observadas en el registro arqueológico”, explicaron los autores del estudio.
Reciclaje de dientes
Debido a que los dientes de rinoceronte son extremadamente densos y duraderos, los investigadores argumentan que los neandertales podrían haberlos seleccionado y transportado deliberadamente para reutilizarlos.
“Nuestros resultados contribuyen al conocimiento del comportamiento, las decisiones técnicas y las capacidades de los neandertales, aportando información sobre la explotación humana de los recursos animales, además de ampliar la diversidad de materias primas recolectadas y utilizadas por los neandertales”.
Fuente: Phys.org.
