La maternidad transforma profundamente el cerebro, provocando cambios estructurales y funcionales que potencian la empatía, la cognición social y la capacidad para realizar múltiples tareas. Estas adaptaciones, que a menudo perduran durante décadas, ayudan a las madres a crear un vínculo con sus bebés y a protegerlos, y constituyen un proceso natural.
Pero los padres primerizos tampoco son una excepción. Los primeros meses después del parto pueden ser un período de adaptación biológica y de gran agitación emocional también para los padres.
Un nuevo estudio de neuroimagen siguió a 25 padres durante los primeros seis meses después del parto y descubrió que sus cerebros cambiaban más rápidamente en las primeras semanas. Investigaciones anteriores habían ofrecido imágenes fragmentadas del cerebro paterno; este trabajo rastreó la transición a medida que se desarrollaba, revelando reducciones tempranas de la materia gris, un crecimiento posterior en regiones específicas y cambios en las conexiones de los circuitos neuronales vinculados al apego del padre a su bebé.
Las primeras seis semanas
El estudio siguió a 25 padres desde la primera semana después del parto hasta las 24 semanas posparto. Los hombres se sometieron a resonancias magnéticas en seis momentos diferentes: poco después del nacimiento y luego a las tres, seis, nueve, doce y veinticuatro semanas. En cada visita, también completaron un cuestionario para medir el vínculo afectivo con su bebé.
Los cambios más significativos aparecieron pronto. Durante las primeras seis semanas, los padres mostraron reducciones en la materia gris —el tejido repleto de neuronas— en amplias zonas del cerebro, incluidas las regiones frontal, temporal, parietal y occipital, así como la ínsula y el hipocampo.
Estudios previos sobre el embarazo revelaron que la materia gris puede disminuir a medida que el cerebro se reorganiza para la paternidad. Sin embargo, la pérdida de materia gris no implica necesariamente daño o deterioro cognitivo. El estudio no afirma ni implica que la paternidad vuelva menos inteligente a la persona. Durante la adolescencia y otras etapas importantes de la vida, el cerebro puede recortar y refinar conexiones, un proceso que a menudo se compara con la poda de un árbol para que sus ramas más fuertes puedan desarrollarse.
A las 12 semanas, el patrón comenzó a cambiar. Algunas regiones, especialmente en la corteza frontal y el cerebelo, empezaron a ganar volumen. A las 24 semanas, el patrón se había vuelto más selectivo, con aumentos en algunas regiones y cambios continuos en otras.
Los autores lo describieron como una secuencia dinámica más que como un evento aislado. En sus propias palabras, “los hallazgos revelan cambios significativos en la conectividad morfológica y funcional del cerebro masculino tras el parto, y las primeras 6 a 9 semanas posparto se perfilan como un período crítico para la neuroplasticidad paterna”.
Aviso, Plan, Lazo
Los escáneres también mostraron cambios en la forma en que se comunicaban las redes cerebrales de los padres.
En las primeras semanas, las redes cerebrales de los padres cambiaron siguiendo un patrón que los investigadores describieron como un cambio de enfoque: conexiones más débiles con algunas regiones implicadas en el procesamiento sensorial y conexiones más fuertes con regiones implicadas en la emoción, la atención y el control cognitivo. Uno de los cambios más evidentes se observó en la red de prominencia, que ayuda al cerebro a identificar información importante y coordinar una respuesta.
Para los padres primerizos, este sistema se enfrenta a una avalancha de nuevas exigencias. El llanto del bebé y su expresión facial, sin respuesta verbal, pueden requerir una interpretación rápida. Los hallazgos sugieren que el cerebro de los padres podría estar adaptándose a este flujo constante de señales.
La amígdala, una pequeña región cerebral implicada en las emociones y el estado de alerta, también fortaleció sus conexiones con áreas relacionadas con la memoria y el control emocional, como el hipocampo y la corteza cingulada. Los padres que mostraron una mayor conectividad de la amígdala tendieron a reportar un mayor apego a sus bebés. Estudios previos habían vinculado la conectividad paterna de la amígdala con la experiencia en el cuidado infantil y la participación en la crianza de los hijos.
En términos más sencillos, el cerebro paterno parecía estar refinando algunos circuitos y fortaleciendo otros a medida que los padres se adaptaban al cuidado de los hijos. Estos hallazgos se suman a un creciente conjunto de investigaciones que demuestran que los padres experimentan cambios biológicos medibles tras el nacimiento de un bebé. Estudios previos han vinculado la paternidad con cambios hormonales, como niveles más bajos de testosterona y más altos de prolactina o cortisol, patrones que se cree favorecen el vínculo afectivo y la capacidad de respuesta.
Este trabajo también se ajusta a la idea de una “red de cuidado parental”, un conjunto de circuitos que sustentan el cuidado, la empatía, la atención y la regulación emocional. Madres y padres parecen llegar a ella por diferentes vías biológicas. El embarazo remodela el cerebro materno mediante enormes cambios hormonales y físicos. Los padres parecen transformarse a través de la experiencia, el contacto, la responsabilidad y el cuidado.
Las advertencias
Los resultados son sorprendentes, pero provienen de un grupo pequeño y bastante reducido de padres.
El análisis final incluyó a 25 hombres, reclutados en un único hospital universitario de Aquisgrán, Alemania. La mayoría eran de origen alemán: 19 padres figuraban como procedentes de Alemania, cuatro del suroeste de Asia y dos como de “otra” procedencia. El estudio no proporcionó un desglose racial o étnico detallado más allá del país o la región de origen, por lo que no puede ofrecer mucha información sobre la diversidad racial, como muchos lectores podrían esperar.
El estudio tampoco incluyó un grupo de comparación sin padres y no realizó escáneres cerebrales a los hombres antes del nacimiento. Esto significa que los investigadores no pueden demostrar que todos los cambios cerebrales se deban a la paternidad en sí. Los escáneres muestran un patrón claro a lo largo del tiempo, pero se necesitarán estudios más amplios para comprobar si este mismo patrón se presenta en padres de diferentes orígenes raciales, étnicos, culturales y económicos.
Por ahora, este trabajo ofrece una primera aproximación al cerebro paterno en transición. Sugiere que la paternidad puede dejar una huella biológica en cuestión de semanas, al tiempo que nos recuerda que la ciencia apenas ha comenzado a investigar cuán variada o duradera puede ser esa transformación.
El estudio fue publicado en la revista Translational Psychiatry.
Fuente: ZME Science.
