Por decenas de miles de años, el molar de un neandertal descansó en una tumba poco profunda en el suelo de la cueva Stajna en Polonia. Durante todo este tiempo, el ADN mitocondrial quedó oculto, pero ahora un grupo de científicos están liberando todos los secretos contenidos en él.
Etiquetado como Stajnia S5000, el diente pertenecía a un neandertal que vivió hace al menos 80.000 años, según el nuevo análisis. Lo que significa que el individuo estuvo vivo durante un momento crucial de agitación ambiental en la historia neandertal.
El paisaje de Europa central y oriental experimentó una transformación bastante dramática hace unos 100.000 años, durante el Paleolítico Medio.
El mundo estaba en las garras de una era de hielo conocida como el último período glacial, y los hábitats neandertales del noroeste y centro de Europa cambiaron de bosques ricos a taigas y estepas frías. Estos eran más acogedores para los mamuts lanudos, los rinocerontes lanudos y los renos adaptados a las frías condiciones del Ártico, pero mucho más desafiantes para los neandertales.
A medida que las regiones se congelaron, las poblaciones de neandertales se redujeron, solo para regresar nuevamente cuando las temperaturas fluctuaron hacia más cálidas, en una mejora temporal de la glaciación (la edad de hielo real no terminaría hasta hace unos 11,700 años), caracterizada por cambios estacionales extremos y baja biomasa. En otras palabras, las estaciones eran salvajes y la comida escaseaba.
Fue durante uno de estos períodos, conocido como Etapa de isótopos marinos 5a (MIS 5a) que comenzó hace unos 82.000 años, que los neandertales de Altai en Asia central fueron reemplazados por poblaciones de neandertales de Europa occidental.
Pero, incluso cuando muchos neandertales europeos huyeron hacia entornos más templados, un tipo específico de estilo de herramienta categorizado como Micoquian estaba en uso en los entornos helados de lo que ahora es el este de Francia, Polonia y el Cáucaso, lo que sugiere que algunos neandertales pudieron adaptarse a sus necesidades. cambiando el mundo.
“Polonia, ubicada en el cruce entre las llanuras de Europa occidental y los Urales, es una región clave para comprender estas migraciones y para resolver preguntas sobre la adaptabilidad y la biología de los neandertales en el hábitat periglacial”, dijo la arqueóloga Andrea Picin del Instituto Max Planck para Antropología evolutiva en Alemania.
Las herramientas de Micoquian comenzaron a aparecer en Europa central y oriental hace unos 130.000 años, un poco antes de que los neandertales europeos comenzaran a reemplazar a las poblaciones de Asia central.
Estos artefactos, algunos de los cuales se han encontrado en la cueva de Stajnia, se caracterizan por su forma bifacial, formas asimétricas y formas de hojas, y solo se encuentran en regiones donde vagaban mamuts lanudos y rinocerontes lanudos, lo que sugiere que fueron adaptados específicamente para la caza y la búsqueda de alimento. en esos paisajes.
Hay algunas otras pistas que sugieren una estrategia de supervivencia cambiante. Los investigadores creen que la cueva en sí tiene una abertura demasiado estrecha para ser útil como asentamiento permanente. Sin embargo, grupos de neandertales podrían haberlo utilizado como campamento temporal durante los viajes de alimentación.
Y está el diente en sí. Su forma es consistente con los dientes de Neandertal y el desgaste sugiere un diente adulto. El análisis genético del tejido más blando conservado dentro de la capa exterior protectora de esmalte duro fue especialmente revelador.
En primer lugar, permitió a los arqueólogos fechar el diente y colocarlo directamente en MIS 5a.
“Nos emocionamos cuando el análisis genético reveló que el diente tenía al menos unos 80.000 años”, dijeron los arqueólogos Wioletta Nowaczewska de la Universidad de Wroclaw y Adam Nadachowski de la Academia de Ciencias de Polonia. “Los fósiles de esta edad son muy difíciles de encontrar y, en general, el ADN no está bien conservado”.
Y en segundo lugar, les permitió rastrear a los parientes más cercanos del dueño del diente.
“Descubrimos que el genoma mitocondrial de Stajnia S5000 era el más cercano al de un neandertal Mezmaiskaya 1 del Cáucaso”, dijo el arqueólogo Mateja Hajdinjak del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. Y, sorprendentemente, el ADN estaba relacionado más lejanamente con otros dos neandertales que murieron en Bélgica y Alemania hace unos 120.000 años.
Junto con las herramientas, que se han encontrado en varios sitios clave, incluidos el norte del Cáucaso, Alemania, Altái y Crimea, el diente sugiere que los neandertales del norte y este de Europa se volvieron mucho más migratorios, persiguiendo a los animales árticos migratorios en todo el continente como un nueva estrategia de supervivencia.
Esto explicaría, dijeron los investigadores, cómo las herramientas de Micoquian estaban tan extendidas y cómo se mantuvieron en uso continuo en estas regiones durante más de 50.000 años.
“El molar Stajnia S5000 es verdaderamente un hallazgo excepcional que arroja luz sobre el debate sobre la amplia distribución de los artefactos de Micoquian”, dijo Picin.
Este artículo es una traducción de otro publicado en Science Alert. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
