Nuestra idea tradicional de un río, una corriente de agua que fluye sin cesar, necesita un replanteamiento, argumentan los científicos en un nuevo estudio. Incluso cuando un río se seca, dicen, sigue siendo un río. Estos cursos de agua sinuosos no deberían tener que fluir todo el año para recibir nuestra atención y protección. De hecho, la mayoría de ellos no lo hacen.
En una nueva investigación, los científicos encontraron que al menos el 51% de todos los ríos del mundo dejan de correr durante al menos un día al año. En climas más fríos, los ríos pueden congelarse temporalmente, y en climas más cálidos, el agua puede evaporarse para detener el flujo. En Australia, por ejemplo, se cree que el 70% de los ríos no son perennes.
Es la primera vez que los investigadores intentan mapear todas las vías fluviales no perennes del mundo, y resulta que son ubicuas. Casi todas las redes fluviales de nuestro planeta albergan un canal que deja de fluir periódicamente, desde “arroyos alimentados por la nieve del Himalaya hasta wadis saharianos ocasionalmente llenos de agua”. El río o arroyo más cercano para más de la mitad de la población mundial deja de fluir en algún momento del año.
“Los ríos y arroyos no perennes son ecosistemas muy valiosos, ya que albergan muchas especies distintas que se adaptan a los ciclos de presencia y ausencia de agua”, dice el ecohidrólogo Mathis Messager de la Universidad McGill en Canadá.
“Estos ríos pueden proporcionar fuentes críticas de agua y alimentos para las personas y desempeñan un papel importante en el control de la calidad del agua. Pero la mayoría de las veces se gestionan mal o se excluyen por completo de las acciones de gestión y las leyes de conservación, ya que simplemente se pasan por alto”.
Estudios anteriores han encontrado que los ríos no perennes generalmente se consideran menos valiosos y menos dignos de conservación. Hoy en día, muchos no tienen nombre y no aparecen en los mapas, pero eso no significa que no sean importantes.
Los ríos intermitentes y los arroyos efímeros se combinan para crear vías fluviales mucho más grandes, que son una fuente importante de agua dulce en todo el mundo. Las cabeceras ayudan a atrapar las inundaciones, rellenar las aguas subterráneas, reducir la contaminación y proporcionar hábitats importantes para la flora y la fauna, lo que hace que el momento de su flujo sea un factor importante en una variedad de actividades ambientales. Ignorarlos, dicen los investigadores, es un error, especialmente en una época de rápidos cambios climáticos.
Durante los últimos 50 años, el calentamiento global y los cambios en el uso de la tierra han detenido el flujo de más y más ríos y arroyos. Incluso partes del Nilo en Egipto, el Indo en Asia, el Amarillo en China y el Río Colorado en América del Norte han comenzado a experimentar interrupciones y comienzos de flujo.
“Dado el cambio global continuo, se espera que una proporción cada vez mayor de la red fluvial global deje de fluir estacionalmente durante las próximas décadas”, advierten los autores.
Los lugares donde la aridez está aumentando están particularmente en riesgo de ver un flujo de río reducido. En regiones cálidas y secas como India, el norte de Australia y África ecuatorial, los investigadores encontraron que el 95% de los ríos y arroyos ya son intermitentes. Incluso el cauce principal de los principales ríos, como el río Níger en África occidental y el Godavari en la India, puede secarse en las condiciones adecuadas.
Dados estos resultados, los autores están pidiendo un cambio de paradigma en la investigación y conservación de los ríos. Dicen que debemos incorporar ríos y arroyos no perennes en nuestros estudios y brindarles las mismas protecciones que los ríos que fluyen constantemente.
Muchos arroyos efímeros están actualmente excluidos de las leyes de gestión y conservación, así como de los estudios científicos. Como resultado, sabemos muy poco sobre cómo estas vías fluviales se enfrentan a un mundo cambiante. Muy pocas personas controlan su salud.
“Los conceptos fundamentales de hidrología fluvial, ecología y biogeoquímica se han desarrollado a partir de y para vías fluviales perennes y, como resultado, todos han asumido tradicionalmente un flujo de canal superficial durante todo el año”, escriben los autores.
“Aquí mostramos que esta suposición no es válida para la mayoría de los ríos de la Tierra, lo que refuerza los llamamientos anteriores para unir disciplinas acuáticas y terrestres en la ciencia de los ríos”.
Fuente: Science Alert.
