El día en que casi nos perdemos la mayor erupción volcánica submarina jamás detectada

Geología

Estaba volando a casa después de unas vacaciones en Samoa cuando lo vio a través de la ventana del avión: una “gran masa peculiar” flotando en el océano, a cientos de kilómetros de la costa norte de Nueva Zelanda. El pasajero Kiwi envió por correo electrónico fotos de la extraña mancha oceánica a los científicos, quienes se dieron cuenta de lo que era: una balsa de roca flotante arrojada por un volcán submarino, producida en la erupción más grande de su tipo jamás registrada.

“Sabíamos que era una erupción a gran escala, aproximadamente equivalente a la erupción más grande que hemos visto en tierra en el siglo XX”, dijo la vulcanóloga Rebecca Carey de la Universidad de Tasmania, quien codirigió la primera investigación de cerca de la histórica erupción de 2012, y junto con sus colegas finalmente publicaron los resultados en un artículo en 2018.

El incidente, producido por un volcán submarino llamado Havre Seamount, inicialmente pasó desapercibido para los científicos, pero la plataforma de roca flotante que generó fue más difícil de pasar por alto. En 2012, la balsa, compuesta de piedra pómez, un tipo de roca volcánica muy liviana y llena de aire, cubría unos 400 kilómetros cuadrados del suroeste del Océano Pacífico, pero meses después, los satélites registraron que se dispersó en un área dos veces mayor que la de Nueva Zelanda misma. Debajo de la superficie, la magnitud de las consecuencias rocosas sorprendió a los científicos cuando inspeccionaron el sitio en 2015, a profundidades tan bajas como 1.220 metros.

“Cuando miramos los mapas detallados del AUV [vehículo submarino autónomo], vimos todos estos baches en el fondo marino y pensé que el sonar del vehículo estaba funcionando mal”, dijo el vulcanólogo Adam Soule de la Institución Oceanográfica Woods Hole.

“Resultó que cada golpe era un bloque gigante de piedra pómez, algunos del tamaño de una camioneta. Nunca había visto nada igual en el fondo marino”.

La investigación, llevada a cabo con el AUV Sentry y el vehículo operado por control remoto (ROV) Jason, revela que la erupción del monte submarino del Havre fue más compleja de lo que nadie sabía en la superficie. La caldera, que se extiende por casi 4,5 kilómetros, descargó lava de unos 14 respiraderos en una “ruptura masiva del edificio volcánico”, produciendo no solo piedra pómez, sino también ceniza, cúpulas de lava y flujos de lava del lecho marino.

Es posible que haya sido (afortunadamente) enterrado bajo un océano de agua, pero para tener una sensación de escala, piensa en aproximadamente 1,5 veces más grande que la erupción del monte St. Helens en 1980, o 10 veces el tamaño de la erupción Eyjafjallajökull de 2010 en Islandia. Los investigadores dicen que del material que hizo erupción, tres cuartas partes o más flotaron hacia la superficie y se alejaron a la deriva: toneladas de él fueron a parar a las costas a un océano de distancia.

El resto estaba esparcido por el lecho marino cercano, trayendo devastación a las comunidades biológicas que lo llamaban hogar, y solo ahora se está recuperando.

“El registro de esta erupción en el volcán Havre es muy infiel”, dijo Carey.

“Conserva un pequeño componente de lo que realmente se produjo, lo cual es importante por la forma en que interpretamos las antiguas sucesiones volcánicas submarinas que ahora están elevadas y son altamente prospectivas para metales y minerales”.

Con muestras recolectadas por los sumergibles que arrojan lo que los científicos dicen que podría equivaler a una década de investigación, es una oportunidad enorme y rara para estudiar lo que ocurre cuando un volcán entra en erupción bajo el mar, un fenómeno que en realidad representa más del 70% de todo el vulcanismo en la Tierra, incluso si es un poco más difícil de detectar.

“Las erupciones submarinas son fundamentalmente diferentes a las terrestres”, señaló uno de los miembros del equipo, el geofísico Michael Manga de UC Berkeley.

“No hay equivalente en tierra”.

Fuente: Science Alert.

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