Una parte importante de abordar la crisis climática es comprender lo que está sucediendo en la atmósfera de la Tierra en términos de calentamiento, enfriamiento y los factores que influyen en eso. Ahora los científicos han descubierto una nueva fuente masiva de óxido nitroso (N2O), uno de los gases de efecto invernadero que hace que nuestro planeta se caliente.
Esta fuente de óxido nitroso es un tipo abundante de permafrost llamado Yedoma, rico en material orgánico, que se extiende sobre más de un millón de kilómetros cuadrados de tierra en el hemisferio norte. Aquí, los investigadores estudiaron los ríos Lena y Kolyma en el noreste de Siberia, y encontraron que a medida que el permafrost se derrite a lo largo de los bordes del agua, libera entre 10 y 100 veces la cantidad de óxido nitroso que normalmente se esperaría del deshielo del permafrost.
“El alto contenido de hielo de Yedoma lo hace vulnerable al deshielo abrupto y al colapso del suelo, lo que permite una rápida movilización de las reservas de carbono y nitrógeno del suelo después del deshielo”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
“A lo largo de los ríos árticos y la zona costera de la plataforma ártica, el deshielo del permafrost de Yedoma crea exposiciones de Yedoma escarpadas, de decenas de metros de altura, donde se cumplen muchas de las condiciones conocidas por promover las emisiones de N2O de los suelos afectados por el permafrost”.
El óxido nitroso es producido por microbios en el suelo. Si bien el gas no es tan abundante como el dióxido de carbono y el metano en la atmósfera, tiene un efecto mucho más significativo en términos de temperaturas: es casi 300 veces más fuerte que el dióxido de carbono como agente de calentamiento durante un período de 100 años.
El análisis de permafrost de los investigadores reveló procesos específicos en el Yedoma que estaban contribuyendo a una producción tan alta de N2O: en parte tiene que ver con la velocidad a la que los sedimentos se secan y estabilizan después de descongelarse. Si bien las emisiones de óxido nitroso del permafrost que se derrite comienzan lentamente, aumentan rápidamente en el transcurso de menos de una década.
Lo que sucede en el suelo a medida que se descongela es que la población de microbios productores de N2O crece mientras que la población de microbios que consumen N2O se reduce. Eso cambia el ciclo del nitrógeno y significa que se expulsa significativamente más óxido nitroso.
“Si bien es importante recordar que las emisiones de N2O tan altas se producirán en entornos particulares … estas condiciones no se limitan a los derrumbes de deshielo regresivos a lo largo de los ríos estudiados aquí”, escriben los investigadores.
“Un Yedoma rico en nitrógeno alterado similar con una cubierta vegetal sucesional está muy extendido a lo largo de las orillas del lago termokarst, las costas, las laderas y los valles de la región de Yedoma”.
En otras palabras, las condiciones aquí (el alto contenido de hielo del Yedoma expuesto a la superficie (lo que significa un deshielo rápido), los niveles de humedad correctos, el tiempo suficiente para que las poblaciones microbianas cambien) probablemente se encuentren en muchos otros lugares. Anteriormente, los investigadores pensaban que el nitrógeno atrapado dentro del permafrost no era una preocupación particular en lo que respecta al cambio climático porque el ciclo del nitrógeno en el suelo ártico frío suele ser muy lento (las altas emisiones de N2O generalmente provienen de la agricultura). Este estudio muestra que es necesario realizar mucha más investigación sobre cuánto nitrógeno podría almacenarse en estos paisajes fríos, qué tan rápido podría liberarse y cuáles podrían ser los efectos para el calentamiento global y estos ecosistemas en su conjunto.
“La liberación de nitrógeno del deshielo del permafrost puede mejorar sustancialmente la disponibilidad de nitrógeno en los ecosistemas árticos, lo que, además de la retroalimentación climática directa en forma de óxido nitroso, puede tener importantes consecuencias en la fijación de carbono por las plantas y la eutrofización de los sistemas hídricos”, dice la científica ambiental Maija Marushchak, de la Universidad de Finlandia Oriental.
Fuente: Science Alert.
