Los animales más duros de la Tierra a menudo no son lo que esperas. Un buen ejemplo son los tardígrados de ocho patas capaces de sobrevivir al calor extremo, al frío e incluso al vacío del espacio. Pero hay otro tipo duro que debes conocer, especialmente porque a menudo les gusta enfrentarse a los humanos. Conoce a la garrapata de África Oriental, un arácnido chupador de sangre que puede pasar sin comer durante al menos 8 años y con una vida útil de más de 27 años. Además, las hembras han podido poner huevos incluso 4 años después de la muerte del último macho de su grupo. La notable longevidad y resiliencia de la garrapata de África oriental (Argas brumpti) se reveló recientemente en un estudio poco común de casi 60 años, que podría ser una historia aparte en sí misma, que ilustra las virtudes de la paciencia en la ciencia.
Todo comenzó en 1976, cuando Julian Shepherd, profesor asociado de ciencias biológicas en la Universidad de Binghamton en Nueva York, recibió seis hembras adultas, cuatro machos adultos y tres ninfas de A. brumpti recolectadas en cuevas cerca de Nairobi, Kenia. Decidió monitorearlos en su laboratorio en un hábitat con condiciones estables, donde fueron alimentados periódicamente con ratones, conejos o sangre de rata extraída.
Durante años, las garrapatas cautivas disfrutaron de su festín regular hasta que un día Shepard simplemente dejó de darles sangre cuando su laboratorio se quedó sin conejos y ratones para alimentarse. Poco se dio cuenta el biólogo en ese momento de que, incluso muriendo de hambre, su grupo original de garrapatas sobreviviría hasta el próximo siglo.
Las garrapatas del este de África tienen pieles suaves y coriáceas, a diferencia del caparazón duro que lucen los tipos comunes de garrapatas que encontrará en los parques y el campo. Y a diferencia de la garrapata común y corriente, no se informa que Argas brumpti transmita ninguna enfermedad, aunque sus picaduras pueden causar lesiones dolorosas considerables con efectos secundarios que a veces persisten durante muchos meses e incluso años, algo que Shepherd sabe por experiencia de primera mano.
En su hábitat natural, las garrapatas residen en cuevas poco profundas, áreas rocosas o áreas de baño de polvo utilizadas por sus presas favoritas, como mamíferos pequeños y grandes y lagartijas, especialmente en el polvo alrededor de los montículos de termitas contra los que se frotan los mamíferos grandes. Este entorno perennemente seco con pocas oportunidades de encontrar anfitriones puede explicar la extrema longevidad de A. brumpti, incluso dentro de un taxón conocido por su supervivencia sostenida, incluso sin comida ni agua.
“Siempre me cautivan las adaptaciones de los organismos a su entorno; en este caso, un entorno seco prácticamente sin acceso al agua durante largos períodos de tiempo y un estilo de vida que debe esperar largos intervalos sin comida entre encuentros con animales huéspedes”, dijo Shepherd en un comunicado.
Las adaptaciones a su entorno pueden explicar otra hazaña increíble. Cuatro años después de la muerte de la última garrapata original, las hembras siguen viviendo otros cuatro años. Estas hembras hambrientas finalmente fueron alimentadas y, para sorpresa de Shepherd, al menos una de las hembras puso un lote de huevos. Esta segunda generación de descendientes todavía está viva y aparentemente saludable hasta el día de hoy, con 26 años y contando. La garrapata más antigua del lote original murió después de 27 años, durante los cuales estuvieron privados de alimentos durante ocho años.
Una explicación es que las garrapatas hembra son capaces de partenogénesis, también conocidas como “nacimientos vírgenes” porque los embriones pueden crecer y desarrollarse sin la fertilización por esperma. Pero Shepherd piensa que esto es extremadamente improbable. En cambio, las hembras probablemente sean capaces de almacenar esperma a largo plazo hasta que tengan abundante comida, momento en el cual el esperma sube por el tracto reproductivo y fertiliza los óvulos.
En cualquier caso, tanto esta longevidad como el almacenamiento a largo plazo son registros para cualquier especie de garrapata, y estos conocimientos podrían resultar útiles más allá de la notable naturaleza de realizar un experimento de 60 años. Sin embargo, eso es algo que deben aprender otros investigadores, ya que las garrapatas se enviaron a Sudáfrica para su estudio adicional, mientras que Shepherd ahora está avanzando hacia una nueva investigación sobre las polillas y la fisiología de su esperma.
“La investigación sobre cómo los organismos dominan tales desafíos puede informar la comprensión de cómo otros organismos, incluidos nosotros, podrían manejar desafíos similares”, dijo Shepherd.
Los hallazgos aparecieron en el Journal of Medical Entomology.
Fuente: ZME Science.
