Uno de los estudios de imágenes cerebrales de COVID-19 más grandes hasta la fecha ha arrojado una luz inquietante sobre el impacto de la enfermedad en nuestros cerebros. Incluso en aquellos con un caso leve o moderado, una infección por SARS-CoV-2 se asoció con cambios neurológicos “significativos” y pérdida de materia gris.
El estudio analizó los escáneres cerebrales de 785 personas del Reino Unido con edades comprendidas entre los 51 y los 81 años. Los escáneres se realizaron con una diferencia media de 38 meses y se realizaron junto con pruebas cognitivas.
“Hasta donde sabemos, este es el primer estudio de imágenes longitudinales del SARS-CoV-2 en el que los participantes fueron escaneados inicialmente antes de que ninguno se infectara”, escriben los investigadores, dirigidos por Gwenaëlle Douaud de la Universidad de Oxford en el Reino Unido.
“Nuestros análisis longitudinales revelaron un impacto significativo y perjudicial asociado con el SARS-CoV-2”.
Los primeros resultados de esta investigación se publicaron previamente en versión preliminar y ahora han sido revisados por pares y publicados en Nature. Los cambios estructurales parecían ser persistentes: en promedio, las exploraciones se realizaron 141 días después de que la persona enfermara de COVID-19, aunque su duración y si son o no reversibles deberán ser objeto de futuras investigaciones.
No es noticia que el SARS-CoV-2 tenga un impacto en nuestros cerebros: ya teníamos evidencia de que la infección por el virus podría provocar cambios estructurales e inflamación en el cerebro. Pero lo que es único de este estudio es que es el primero en comparar los propios escáneres cerebrales de las personas, tanto antes como después de la COVID-19, lo que minimiza la posibilidad de que se haya producido algún daño antes de la infección.
Los investigadores también compararon los escáneres cerebrales con los de personas que no habían sido infectadas con el SARS-CoV-2 durante el período de estudio, proporcionando así un grupo de control. Los investigadores pudieron hacer esto a través del acceso a los datos del Biobanco del Reino Unido, que contiene datos de salud e imágenes tomadas de voluntarios a lo largo de los años.
Del total de 785 sujetos que fueron escaneados inicialmente, 401 dieron positivo por COVID-19 antes de regresar para sus próximas pruebas. Los otros 384 no habían dado positivo por COVID-19 durante el estudio y actuaron como grupo de control.
En comparación con sus primeros escáneres cerebrales, aquellos que habían sido infectados tenían un daño tisular notable en la corteza piriforme, el tubérculo olfativo y el núcleo olfativo anterior, regiones del cerebro asociadas con el olfato y el gusto, así como con la memoria. Estas personas también tenían puntajes sutilmente más bajos en las pruebas cognitivas que antes y tenían atrofia en el cerebelo, un área del cerebro asociada con la cognición.
Específicamente, la infección por SARS-CoV-2 se asoció con una pérdida del 0,7% de materia gris en las regiones cerebrales afectadas. Como contexto, los autores comparan eso con aproximadamente el 0,2% de la materia gris que normalmente se pierde en los adultos cada año en la mediana edad. Para asegurarse de que sus resultados fueran específicos para el COVID-19, los investigadores también realizaron un análisis de control en otro grupo más pequeño de 11 personas que habían tenido neumonía no asociada con el COVID-19, y encontraron que estos impactos cerebrales no se observaron en pacientes que habían tenido una enfermedad respiratoria regular.
Es importante destacar que muchos de los que tenían COVID-19 en el estudio no tenían un caso grave. Incluso cuando las 15 personas que habían sido hospitalizadas con COVID-19 fueron excluidas de los resultados, los efectos del virus aún eran visibles en el cerebro.
Arriba: imagen que muestra las áreas más grandes de reducción del grosor de la materia gris entre los participantes que habían tenido COVID-19 y los que no.
“Los hallazgos del estudio son notables”, dijo la neurocientífica Sarah Hellewell, de la Universidad de Curtin en Australia, que no participó en la investigación.
“Los autores muestran que las personas que tenían una infección leve por COVID-19 un promedio de cinco meses antes tenían un adelgazamiento del tejido cerebral en varias regiones clave del cerebro”.
Por supuesto, a pesar de las fortalezas de este estudio, todavía quedan grandes preguntas sin respuesta. Por un lado, el estudio no tuvo acceso a datos sobre la gravedad del caso de COVID-19 de cada individuo, aparte de si fueron hospitalizados. Por ejemplo, no está claro cuáles fueron sus niveles de oxígeno durante la infección.
También es importante tener en cuenta que los escaneos se realizaron entre marzo de 2020 y abril de 2021, por lo que es poco probable que alguno de los participantes tuviera las variantes Delta u Omicron que ahora están en circulación, por lo que debemos tener eso en cuenta al considerar cómo estos resultados pueden estar relacionado con infecciones más recientes. Además, estos resultados se analizaron como una muestra grupal, por lo que los resultados no son directamente aplicables a individuos.
“Las personas no deben entrar en pánico si han tenido COVID-19. Los cambios cerebrales observados fueron relativamente pequeños y a nivel de grupo, por lo que no todos tuvieron los mismos efectos”, agrega Hellewell.
“Se necesita más investigación para saber si estos cambios se mantienen, revierten o empeoran con el tiempo, y si existen tratamientos que podrían ayudar”.
Es importante destacar que el estudio puede brindarnos más información sobre cómo una infección por SARS-CoV-2 daña el cerebro en primer lugar, algo que los científicos aún no entienden. Douaud y su equipo sugieren tres posibles mecanismos para el daño en su estudio.
Uno es la propagación degenerativa de COVID-19 a través de vías olfativas en el cerebro. Alternativamente, es posible que el virus en sí no esté ingresando al cerebro pero lo esté afectando de otras maneras: ya sea a través de la inflamación general del sistema nervioso; o provocando la pérdida de información sensorial debido a la pérdida del olfato. Esto es algo que la investigación adicional tendrá que desentrañar.
La investigación ha sido publicada en Nature.
Fuente: Science Alert.
