Investigadores australianos han localizado lo que se cree que es la planta más grande de la Tierra, y estiman que tiene al menos 4500 años. La hierba marina antigua e increíblemente resistente que se extiende a lo largo de 180 km fue localizada por investigadores de la Universidad de Australia Occidental (UWA) y la Universidad Flinders.
El descubrimiento de la única planta o “clon” de la pradera marina Posidonia australis en las aguas poco profundas y bañadas por el sol del Área del Patrimonio Mundial de Shark Bay en Australia Occidental se detalla en un nuevo estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B. El autor principal, la bióloga evolutiva Dra. Elizabeth Sinclair, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UWA y el Instituto de Océanos de la UWA, dice que el proyecto comenzó cuando los investigadores querían comprender cuán genéticamente diversas eran las praderas de pastos marinos en Shark Bay y qué plantas deberían recolectarse para la restauración de pastos marinos.
“A menudo nos preguntan cuántas plantas diferentes crecen en las praderas de pastos marinos y esta vez usamos herramientas genéticas para responder”, dice la Dra. Sinclair.
La estudiante investigadora de la UWA, Jane Edgeloe, autora principal del estudio, dice que el equipo tomó muestras de brotes de pastos marinos de los entornos variables de Shark Bay y generó una “huella digital” utilizando 18,000 marcadores genéticos.
“La respuesta nos dejó boquiabiertos: solo había una”. dijo la Sra. Edgeloe. “Eso es todo, solo una planta se ha expandido más de 180 km en Shark Bay, lo que la convierte en la planta más grande conocida en la Tierra.
“Los 200 km2 existentes de praderas de malezas parecen haberse expandido a partir de una sola plántula colonizadora”.
El coautor ecologista de la Universidad de Flinders, el Dr. Martin Breed, formó parte del grupo de investigación. Él dice que el estudio presenta un verdadero enigma ecológico.
“De hecho, esta sola planta puede ser estéril, no tiene sexo. Cómo sobrevivió y prosperó durante tanto tiempo es realmente desconcertante. Las plantas que no tienen sexo tienden a tener también una diversidad genética reducida, que normalmente necesitan cuando se trata del cambio ambiental”, dice el Dr. Breed, de la Facultad de Ciencias e Ingeniería de la Universidad de Flinders.
“Nuestros pastos marinos también han visto su parte justa de cambios ambientales. Incluso hoy en día, experimentan una gran variedad de temperaturas promedio, de 17 a 30°C. Salinidades desde el agua de mar normal hasta el doble. Y desde la oscuridad hasta condiciones extremas de luz alta. Estos las condiciones suelen ser muy estresantes para las plantas, pero parece continuar.
“¿Cómo lo hace? Bueno, consideramos que sus genes se adaptan muy bien a su entorno local, pero variable, y también tiene diferencias genéticas sutiles en su rango que lo ayudan a lidiar con las condiciones locales”, dijo el Dr. Breed.
La Dra. Sinclair dijo que lo que hace que esta planta de pasto marino sea única de otros clones grandes de pasto marino, además de su enorme tamaño, es que tiene el doble de cromosomas que sus parientes oceánicos, lo que significa que es poliploide.
“La duplicación del genoma completo a través de la poliploidía, duplicando el número de cromosomas, ocurre cuando las plantas ‘progenitoras’ diploides se hibridan. La nueva plántula contiene el 100% del genoma de cada progenitor, en lugar de compartir el 50% habitual”, dice el Dr. Sinclair.
“Las plantas poliploides a menudo residen en lugares con condiciones ambientales extremas, por lo general son estériles, pero pueden seguir creciendo si no se las molesta, y esta hierba marina gigante ha hecho precisamente eso.
“Incluso sin una floración y producción de semillas exitosas, parece ser muy resistente, experimentando una amplia gama de temperaturas y salinidades, además de condiciones extremas de luz alta, que en conjunto normalmente serían muy estresantes para la mayoría de las plantas”.
Los investigadores ahora han establecido una serie de experimentos en Shark Bay para comprender cómo esta planta sobrevive y prospera en condiciones tan variables.
Fuente: Phys.org.
