Un ‘químico para siempre’ común conocido como PFOS (ácido perfluorooctanosulfónico) se ha relacionado con el cáncer de hígado en humanos en un nuevo estudio preocupante. Una vez que un ingrediente clave en el producto repelente al agua conocido comercialmente como Scotchguard, el PFOS finalmente se eliminó poco después del cambio de siglo debido a preocupaciones sobre su toxicidad e impacto ambiental.
Aún así, no se ganó la etiqueta de ‘químico para siempre’ por nada, ya que los niveles ambientales de esta y otras sustancias estrechamente relacionadas se mantienen alarmantemente altos en todo el mundo. Ahora, un estudio realizado por investigadores de la Universidad del Sur de California y la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en los EE. UU. ha confirmado una asociación entre el PFOS y el desarrollo de una forma particularmente mortal de cáncer de hígado.
El carcinoma hepatocelular (HCC) representa más de cuatro de cada cinco casos de cáncer de hígado en el mundo. Con una tasa de supervivencia a cinco años de menos del 20%, también se considera uno de los cánceres más mortales que cualquiera de nosotros podría padecer.
Aunque la incidencia total de HCC ha disminuido durante la última década a raíz de la disminución de las infecciones por hepatitis, un aumento en la enfermedad del hígado graso no alcohólico, una condición exacerbada por la obesidad y el colesterol alto, podría frustrar los esfuerzos para mantener bajos los casos. A raíz de investigaciones como este nuevo estudio, también podríamos agregar el agua potable contaminada a esa lista de factores de riesgo. Las cadenas largas de compuestos sintéticos conocidos como sustancias perfluoroalquiladas (PFAS) ahora son ampliamente reconocidas como saboteadores particularmente desagradables de los sistemas hormonales y hepáticos de nuestro cuerpo.
A pesar de una sucesión de prohibiciones de PFAS en jurisdicciones de todo el mundo en los últimos años, ya se podría sembrar una cantidad lamentable de daños. Junto con sustancias como el perfluorooctanoato (PFOA) y el sulfonato de perfluorohexano (PFHxS), el PFAS y el PFOS tardan en descomponerse en el medio ambiente, con vidas medias de hasta siete años.
Eso significa que a pesar de los esfuerzos por reducir lentamente su producción y reemplazar su uso en cualquier cosa, desde cosméticos hasta protección de telas y espuma contra incendios, la población actual continúa expuesta a lo que sea que se vertía en las vías fluviales hace décadas. Y lo hará por algún tiempo todavía. Dado que más del 98% de la población adulta de EE. UU. tiene concentraciones detectables de estos compuestos en la sangre, los investigadores ahora están dirigiendo su atención a las cuestiones de lo que podría considerarse un nivel de contaminación ‘seguro’.
Los estudios en animales han demostrado vínculos claros entre el PFAS y el daño hepático. Pero lo que realmente se necesitaba era un análisis a escala poblacional de la exposición y el riesgo de mala salud.
“Parte de la razón por la que ha habido pocos estudios en humanos es porque se necesitan las muestras correctas”, dice Veronica Wendy Setiawan, epidemióloga del cáncer de la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California.
“Cuando observa una exposición ambiental, necesita muestras mucho antes de un diagnóstico porque lleva tiempo que se desarrolle el cáncer”.
Como parte de una colaboración con la Universidad de Hawái llamada Estudio de Cohorte Multiétnica, los investigadores analizaron la sangre extraída de 50 personas con un diagnóstico de HCC no viral. Estos se compararon con una muestra cuidadosamente emparejada de sangre tomada de 50 voluntarios sin diagnóstico.
Al medir los niveles de varios tipos de PFAS en muestras de sangre tomadas antes del desarrollo del cáncer de hígado, los investigadores identificaron una fuerte asociación entre el PFOS y el CHC. Aquellos en el 10% superior de los niveles de PFOS en la sangre, de hecho, tenían 4.5 veces más probabilidades de desarrollar CHC que aquellos con niveles más bajos de PFOS en la sangre, proporcionando la evidencia más sólida hasta ahora de que somos capaces de absorber niveles peligrosos de estas notorias sustancias.
“Este estudio llena un vacío importante en nuestra comprensión de las verdaderas consecuencias de la exposición a estos productos químicos”, dice la autora principal del estudio, la investigadora de salud pública de la Escuela de Medicina Keck, Leda Chatzi.
Saber dónde podemos trazar la línea en un nivel seguro de exposición contribuirá en gran medida a refinar las regulaciones y apoyar las medidas para monitorear los niveles ambientales, sin recurrir al pánico o correr el riesgo de difundir información errónea. Los productos químicos eternos pueden estar con nosotros por un tiempo, pero cuanto antes podamos aprender qué tan malos son, mejor será para las generaciones futuras.
Esta investigación fue publicada en JHEP Reports.
Fuente: Science Alert.
