La atracción gravitacional de la Luna sobre las mareas de nuestro planeta es solo uno de los muchos repiqueteos constantes de la vida en la Tierra. Ahora, los investigadores han descubierto que los ciclos lunares no solo sincronizan el momento de las migraciones de animales y el desove masivo de corales, sino que también pueden influir en las fluctuaciones en la cubierta de manglares. Dado el creciente interés en los manglares como sumideros naturales de carbono, los hallazgos del estudio podrían mejorar nuestra comprensión de la cantidad de carbono que los ecosistemas de manglares probablemente extraerán y secuestrarán en las próximas décadas.
Comprender la conexión aparentemente extraña entre los ciclos lunares, las mareas y el crecimiento de los manglares también podría dar una advertencia anticipada de su vulnerabilidad a las sequías severas. Dirigido por el ecologista de humedales Neil Saintilan de la Universidad Macquarie, el equipo de investigadores midió la cubierta de manglares en todo el continente australiano utilizando un nuevo lote de imágenes satelitales de alta resolución tomadas entre 1987 y 2020.
Al profundizar en los datos, los investigadores encontraron una fluctuación sorprendente en la cubierta de dosel de los manglares. Así como la Luna tira de las mareas de un lado a otro, mareas que lamen las raíces de los manglares costeros, las oscilaciones a largo plazo en la órbita lunar también afectan los patrones de crecimiento de estos árboles tolerantes a la sal que ocupan marismas intermareales de suave pendiente, encontró el estudio.
Llamado el ‘bamboleo lunar’, este ciclo oscila cada 18,61 años, empujando las mareas bajas hacia abajo y empujando las mareas altas hacia arriba en dos fases distintas, de alrededor de 9,3 años de duración. Este tambaleo, revela el análisis, parece ser un factor dominante que controla la expansión y contracción de la cubierta de manglares en gran parte del continente australiano.
“Hasta ahora, no hemos tenido la duración de los registros anuales en una escala adecuada para ver estos patrones”, dijo Saintilan a ScienceAlert, refiriéndose al conjunto de datos utilizado.
“Cuando trazamos la tendencia en la cubierta de dosel anual a lo largo del tiempo, fue cuando notamos una oscilación realmente interesante en un ciclo aproximado de 18 años”.
Afortunadamente, Saintilan había oído hablar del bamboleo lunar después de que los científicos de la NASA mostraran en 2021 cómo su próxima fase provocaría un aumento en las inundaciones costeras. Sumó dos y dos, y el equipo descubrió lo que parecía una fuerte conexión entre los ciclos lunares y los manglares.
“Cuando observamos en detalle el momento de los picos y valles del ciclo lunar, coincidió perfectamente con los cambios en la cubierta del dosel de los manglares, uno de esos ‘¡Eureka!’ momentos que obtienes algunas veces en tu carrera”, dice.
Cuando el bamboleo lunar esté en su fase mínima, los investigadores calcularon que los ecosistemas de manglares se secarían, experimentando menos días en los que sus raíces estuvieran saturadas y mayor estrés hídrico, lo que conduciría a una cubierta de dosel más delgada. En su punto máximo, el bamboleo lunar podría impulsar las mareas más altas, lo que impulsaría el crecimiento de los manglares. La sincronicidad entre el bamboleo lunar y la cubierta de manglares se destacó en un contexto de cambio climático constante, en el que las temperaturas más altas del aire, los niveles del mar y los niveles de CO2 están asociados con la expansión de los manglares y el engrosamiento de la cubierta.
Eso no es todo. El equipo descubrió que estos factores de los ciclos lunares y las mareas diarias también interactúan con otros eventos climáticos como El Niño-Oscilación del Sur, que influye en los períodos alternos de fuertes lluvias y sequías prolongadas en el este de Australia y las costas occidentales de América del Norte y del Sur. Por ejemplo, cuando unos 40 millones de manglares se secaron y murieron en el Golfo de Carpentaria en el norte de Australia en 2015, la mayor muerte regresiva de manglares en la historia registrada, un intenso El Niño coincidió con un mínimo de oscilación lunar, encontraron los investigadores.
Esto explica de alguna manera por qué el Golfo sufrió una mayor pérdida de manglares que las regiones adyacentes, postulan los investigadores. El clima extremadamente seco del intenso evento de El Niño no solo hizo que los niveles promedio del mar en el Golfo cayeran 40 centímetros, sino que la depresión en el ciclo lunar hizo que las mareas bajaran aún más, lo que significa que vastas áreas de manglares estaban sedientas de agua. El análisis mostró que la muerte regresiva de los manglares también fue más pronunciada en las marismas que bordean las costas y los canales de los ríos, áreas sujetas a la gama completa de extremos de marea, lo que agrega peso a las conclusiones de los investigadores.
“Las observaciones del evento de muerte regresiva de 2015 sugieren que el manglar gris Avicennia marina es particularmente susceptible a la disminución del dosel bajo una inundación reducida”, escriben Saintilan y sus colegas.
Dado que A. marina es la especie de manglar más ampliamente distribuida en Australia, “esto puede explicar la consistencia de la influencia del ciclo nodal en la cubierta de dosel de los manglares en todo el continente”, agregan.
Estudios como este son importantes para desentrañar los ritmos naturales de la Tierra, y este, en particular, podría generar investigaciones futuras que analicen si la capacidad de los manglares para absorber y almacenar carbono en sus suelos empapados también cambia con los ciclos lunares la forma en que la cubierta del dosel de los manglares lo hace. Será importante entenderlo en detalle a medida que el mundo lidie con la forma de extraer el dióxido de carbono de la atmósfera para revertir el calentamiento global. Proteger los poderosos manglares es solo una estrategia a nuestro alcance. Pero hay un límite para lo que estas plantas resistentes y adaptables pueden tolerar, ya que son empujadas hacia tierra por el aumento del nivel del mar. Así que mejor nos movemos rápido.
La investigación fue publicada en Science Advances.
Fuente: Science Alert.
