El legendario “gatozorro” podría ser una nueva especie

Biología

Durante generaciones, los pastores locales en la isla mediterránea de Córcega han compartido historias sobre el “ghjattu volpe” o “gato-zorro”, que ataca las ubres de ovejas y cabras, informó AFP en 2019. Los científicos documentaron su existencia por primera vez en 1929 y pronto podrán declararlos una nueva subespecie después de casi 100 años gracias a nuevas investigaciones genéticas.

Los gatos monteses de Córcega obtienen su apodo de “gato-zorro” por su color parecido al de un zorro y su cola grande. A pesar de lo que sugiere su apodo, estos animales no son híbridos gato-zorro; definitivamente son todos gatos. Los gatos monteses de Córcega pertenecen al género Felis junto con otros gatos monteses y gatos domésticos, pero los investigadores están estudiando su genética para determinar su ubicación exacta en el grupo.

Un “ghjattu-volpe” (gato-zorro) Felis Silvestris en Asco, en la isla mediterránea francesa de Córcega, el 12 de junio de 2019. Crédito de la imagen: PASCAL POCHARD-CASABIANCA/AFP vía Getty Images.

Algunos medios de comunicación han sugerido que los gatos monteses de Córcega son una especie nueva; Live Science informó que esto era una posibilidad en 2019, pero eso no es estrictamente cierto. Un estudio publicado en la revista Molecular Ecology el 19 de enero de este año encontró que los gatos monteses de Córcega podrían ser una subespecie o un grupo distinto dentro de una especie conocida de Felis.

“Tenemos la prueba de que este pequeño gato tiene su propia identidad genética”, dijo a Live Science el coautor del estudio Sébastien Devillard, profesor asistente de ecología evolutiva en la Universidad Claude Bernard Lyon 1 en Francia. “Este es el primer paso para que sea reconocida como una subespecie”.

La Oficina Francesa para la Biodiversidad, que participó en el estudio de larga duración, publicó una declaración sobre los hallazgos de enero el 16 de marzo. Devillard y sus colegas compararon muestras genéticas de gatos monteses y gatos domésticos en Córcega con las de la isla vecina de Cerdeña y Europa continental. Descubrieron que los gatos monteses de Córcega eran distintos de los gatos monteses europeos, los gatos domésticos y, en menor medida, los gatos monteses de Cerdeña.

Los gatos monteses de Córcega tienen menos rayas que los gatos monteses europeos y los gatos monteses de Cerdeña, pero quedan dudas sobre cuán diferentes son. Los investigadores aún necesitan comparar los gatos monteses de Córcega con los gatos monteses del Cercano Oriente continental antes de que puedan ser declarados una nueva subespecie. E incluso entonces, puede haber cierto debate. Hay varios linajes de gatos monteses relacionados en Europa, Asia y África, y los investigadores aún están decidiendo a dónde pertenece cada uno. Este proceso se complica aún más por la presencia de gatos domésticos, que se cruzan e hibridan con gatos monteses.

Los gatos monteses se han agrupado tradicionalmente bajo la especie Felis silvestris, con la mayoría de los gatos monteses europeos en la subespecie F. s. silvestris y la mayoría de los gatos monteses afroasiáticos de la subespecie F. s. libica. Sin embargo, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ahora reconoce a los gatos monteses afroasiáticos como su propia especie (F. lybica). La línea lybica es importante para comprender a los gatos domésticos y la nueva investigación sobre gatos monteses de Córcega.

Aunque tienen un aspecto similar, los gatos monteses de Córcega son distintos de los gatos monteses europeos (Felis silvestris), que se muestran aquí. Por un lado, los gatos monteses europeos generalmente tienen más rayas que los gatos monteses de Córcega. Crédito de la imagen: Raimund Linke a través de Getty Images.

Lybica es el antepasado de los gatos domésticos, y lo que creemos es que algunos lybica se introdujeron en una etapa muy temprana de la domesticación en Córcega y Cerdeña”, dijo Devillard. Esto probablemente sucedió hace unos 8.000 años y los gatos monteses se han mantenido salvajes desde entonces, agregó Devillard.

Los gatos monteses de Córcega ocupan elevaciones altas de hasta unos 2.000 metros, y Devillard sospecha que pueden pescar en los ríos de Córcega. Los investigadores continuarán estudiando a los gatos monteses para aprender más sobre sus vidas y precisar su historia evolutiva.

Fuente: Live Science.

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