Según una nueva investigación, el tamaño del cerebro humano puede estar aumentando gradualmente con el tiempo y eso podría reducir el riesgo de demencia en las generaciones más jóvenes. El estudio tomó imágenes del cerebro de más de 3.000 estadounidenses, entre 55 y 65 años, y encontró que los nacidos en la década de 1970 tienen un volumen cerebral general un 6,6% mayor que los nacidos en la década de 1930. Los miembros de la Generación X también tenían casi un 8% más de volumen de materia blanca y casi un 15% más de volumen de superficie de materia gris que los miembros de la Generación Silenciosa.
Una parte específica del cerebro, llamada hipocampo, que desempeña un papel importante en la memoria y el aprendizaje, creció un 5,7% en volumen durante las sucesivas generaciones estudiadas. Esto fue cierto incluso después de considerar otros factores contribuyentes como la altura, la edad y el sexo.
“La década en que nace una persona parece afectar el tamaño del cerebro y, potencialmente, la salud cerebral a largo plazo”, explica el neurólogo Charles DeCarli de la Universidad de California Davis, quien dirigió la investigación.
“La genética juega un papel importante en la determinación del tamaño del cerebro, pero nuestros hallazgos indican que influencias externas, como factores de salud, sociales, culturales y educativos, también pueden desempeñar un papel”.
Hoy en día, la demencia afecta a decenas de millones en todo el mundo y, a medida que aumenta el envejecimiento de la población mundial, los diagnósticos de la enfermedad están en camino de triplicarse en las próximas tres décadas. Pero hay algo esperanzador a considerar: en las últimas tres décadas, la incidencia de la demencia en Estados Unidos y Europa ha disminuido aproximadamente un 13% cada década. El riesgo absoluto de demencia parece estar disminuyendo entre las generaciones más jóvenes, posiblemente debido a estilos de vida y educación más saludables.
La demencia se caracteriza por un adelgazamiento de la materia gris del cerebro, llamada corteza, que desempeña un papel en la memoria, el aprendizaje y el razonamiento, entre muchos otros procesos cognitivos. Debido a que el cerebro enfermo se reduce gradualmente con el tiempo, tiene sentido que tener más volumen para empezar pueda ayudar a proteger contra las pérdidas relacionadas con la edad. De hecho, los estudios han demostrado que el rendimiento cognitivo es mejor en pacientes con Alzheimer con cabezas más grandes, lo que respalda la llamada “hipótesis de la reserva cerebral”.
Para ver si el tamaño del cerebro podría explicar la menor incidencia de demencia en las generaciones más jóvenes, deCarli y sus colegas utilizaron datos recopilados por el Framingham Heart Study, que rastreó la salud de los estadounidenses nacidos entre 1930 y 1980. Cuando los participantes tenían entre 55 y 65 años, lo que Ocurrió entre 1999 y 2019, se les realizó una resonancia magnética del cerebro. Esos datos no estuvieron disponibles hasta octubre de 2023.
Aprovechando los resultados, deCarli y sus colegas muestran que las generaciones más jóvenes tienen mayores volúmenes cerebrales, tanto en general como a nivel regional. El equipo tampoco se limitó a comparar a los nacidos en la década de 1930 con los de 1970. Repitieron su análisis entre 1.145 adultos de edad similar que también nacieron en las décadas de 1940 y 1950. Una vez más, sus hallazgos revelaron un aumento constante y consistente en el volumen cerebral década tras década, un efecto que, según los investigadores, es pequeño para el individuo, pero “probablemente sea sustancial a nivel poblacional”.
“Las estructuras cerebrales más grandes como las observadas en nuestro estudio pueden reflejar un mejor desarrollo y salud del cerebro”, plantea la hipótesis DeCarli.
“Una estructura cerebral más grande representa una reserva cerebral más grande y puede amortiguar los efectos en la vejez de las enfermedades cerebrales relacionadas con la edad, como el Alzheimer y las demencias relacionadas”.
Sin embargo, los neurocientíficos no siempre están de acuerdo sobre si el volumen cerebral es un indicador apropiado de la reserva cerebral. Algunos estudios no han logrado mostrar ninguna asociación entre el rendimiento de la memoria y el volumen cerebral a lo largo del tiempo.
Después de todo, el tamaño no lo es todo cuando se trata de la función cerebral. No necesariamente te hace más inteligente. Pero podría proporcionar un buen amortiguador para el deterioro que viene con la edad.
El ejercicio regular, por ejemplo, está relacionado con un mayor volumen cerebral en las regiones de memoria y aprendizaje. Mientras que la mala alimentación, el consumo de alcohol y el aislamiento social parecen tener el efecto contrario.
Un estudio reciente sobre la pobreza encontró que la materia blanca puede descomponerse debido a una pérdida de densidad en las conexiones neuronales y una pérdida en la capa protectora que ayuda a las neuronas a enviar mensajes rápidamente. Los ingresos más altos parecen proteger contra este efecto.
“Una mayor conectividad podría explicar nuestro hallazgo de un mayor volumen de materia blanca… y encaja bien con la hipótesis de la reserva cognitiva”, escriben deCarli y sus colegas.
“La estructura cerebral más grande, que puede reflejar un mejor desarrollo y salud cerebral, es al menos una manifestación de una reserva cerebral mejorada que podría amortiguar el efecto de las enfermedades de la vejez en la demencia incidente”.
El estudio fue publicado en JAMA Neurology.
Fuente: Science Alert.
