Los científicos han descubierto subtipos únicos de células grasas en el cuerpo humano y, al desentrañar sus funciones, descubrieron que las células pueden desempeñar un papel en la obesidad. La investigación, publicada el 24 de enero en la revista Nature Genetics, podría abrir teóricamente vías para nuevas terapias para mitigar los efectos posteriores de la obesidad, como la inflamación o la resistencia a la insulina, dijeron los científicos.
“Encontrar estos subtipos [de grasa] es algo muy sorprendente”, dijo a Live Science la coautora del estudio Esti Yeger-Lotem, profesora de biología computacional en la Universidad Ben-Gurion del Néguev. “Esto abre todo tipo de posibles trabajos futuros”.
Los hallazgos sugieren que las células grasas “son más diversas y complejas de lo que pensábamos anteriormente”, dijo a Live Science en un correo electrónico Daniel Berry, profesor de ciencias nutricionales en la Universidad de Cornell que no participó en el estudio.
En las últimas décadas, la investigación ha demostrado que el tejido graso hace mucho más que simplemente almacenar el exceso de energía en el cuerpo. Por ejemplo, las células grasas, también llamadas adipocitos, y las células inmunes trabajan en conjunto para comunicarse con el cerebro, los músculos y el hígado. Esto, a su vez, ayuda a regular el apetito, el metabolismo y el peso corporal, y también está involucrado en enfermedades relacionadas.
“Si algo está mal allí”, dentro del tejido graso, “afecta a otras partes del cuerpo”, dijo Yeger-Lotem.
No toda la grasa es igual
Los científicos también saben desde hace mucho tiempo que tener exceso de grasa está relacionado con un riesgo de problemas de salud. Sin embargo, uno de los muchos aspectos de la obesidad que han dejado a los científicos perplejos es que no toda la grasa es igual.
La grasa visceral (células grasas que residen en el abdomen cerca de los órganos internos) está relacionada con un mayor riesgo de varios problemas de salud que la grasa debajo de la piel, conocida como grasa subcutánea. Por ejemplo, el exceso de grasa visceral conlleva un mayor riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular, diabetes, resistencia a la insulina y enfermedad hepática. Los estudios también sugieren que la grasa visceral es más “proinflamatoria” que la grasa subcutánea, lo que podría contribuir potencialmente a la mala salud relacionada con la obesidad. Para entender mejor lo que podría estar sucediendo dentro de los tejidos grasos, Yeger-Lotem y sus colegas trazaron un “atlas celular” de adipocitos como parte del Atlas de células humanas, un proyecto global que tiene como objetivo mapear todas las células del cuerpo humano.
Los investigadores construyeron este mapa utilizando la secuenciación de ARN de un solo núcleo (snRNA seq), que mide qué genes están activos y en qué grado observando el ARN, un primo molecular del ADN. Las moléculas de ARN actúan como planos para las proteínas, transportando instrucciones desde el ADN en el núcleo de la célula hasta sus sitios de construcción de proteínas. Al medir el ARN en los núcleos de las células extraídas del tejido graso, el equipo reunió pistas sobre lo que hace cada célula dentro del tejido.
Yeger-Lotem y sus colegas examinaron muestras de grasa subcutánea y visceral recolectadas de 15 personas durante cirugías abdominales electivas. La mayoría de los adipocitos eran bastante “clásicos”, lo que significa que almacenar el exceso de energía era su principal propósito. Pero una pequeña proporción de las células grasas eran “no clásicas”, ya que su ARN sugería que llevaban a cabo funciones que no se asocian típicamente con las células grasas.
Entre estas células había “adipocitos angiogénicos”, que transportaban proteínas que normalmente se utilizan para promover la formación de vasos sanguíneos; “adipocitos relacionados con el sistema inmunitario”, que producen proteínas relacionadas con las funciones de las células inmunitarias; y “adipocitos de la matriz extracelular”, que están relacionados con las proteínas de andamiaje que ayudan a sostener las estructuras de las células. Estos subtipos de células, que se encuentran tanto en la grasa visceral como en la subcutánea, también se confirmaron bajo el microscopio.
Esta “aplicación de vanguardia” de la secuenciación de ARNm pequeño sugiere que estas células pueden desempeñar un papel en la “remodelación” de los tejidos grasos, dijo a Live Science en un correo electrónico Niklas Mejhert, profesor de endocrinología en el Instituto Karolinska en Suecia, que no participó en el estudio. La remodelación aquí se refiere a la forma en que los tejidos grasos cambian en respuesta a las fluctuaciones de peso o los cambios metabólicos. La remodelación “saludable” ayudaría a mantener el equilibrio metabólico, pero si se desregula, podría estimular la inflamación y otros factores de mala salud en la obesidad, dijo Mejhert.
El estudio también detectó diferencias en los tipos de células recién descritos según el tejido del que se extrajeron. Los adipocitos no convencionales de la grasa visceral parecían más propensos a comunicarse con el sistema inmunológico que los encontrados en la grasa de la piel, dijo Yeger-Lotem. Este vínculo con las células inmunes sugiere que los subtipos de células podrían desempeñar un papel en el desencadenamiento de la naturaleza proinflamatoria de la grasa visceral, lo que podría ayudar a explicar por qué la grasa abdominal es peor para la salud.
Los datos también insinuaron que los donantes de tejido graso con mayor resistencia a la insulina tendían a tener una mayor concentración de estas células no convencionales en la grasa visceral que las personas con menor resistencia a la insulina. Sin embargo, Mejhert señaló que los autores no demostraron causalidad, por lo que no está claro si las células podrían impulsar la resistencia a la insulina de alguna manera. Es demasiado pronto para saberlo.
Si estos subtipos de grasa pueden relacionarse con enfermedades humanas, comprender cómo funcionan podría “ayudarnos a combatir los procesos inflamatorios”, dijo Yeger-Lotem. Eso podría ayudar a los médicos a predecir el riesgo de resistencia a la insulina en personas con obesidad, suponiendo que todos los puntos estén conectados, agregó.
Berry advirtió que el estudio utilizó un tamaño de muestra relativamente pequeño y que, en esta etapa, sólo sugiere, en lugar de demostrar definitivamente, que las células grasas tienen estas funciones inusuales. Aún así, “estos conocimientos resaltan la importancia de comprender los comportamientos únicos de los depósitos de grasa para desarrollar tratamientos específicos para la obesidad y las enfermedades relacionadas”, dijo.
Fuente: Live Science.