En un estudio publicado en Scientific Reports, investigadores del Real Jardín Botánico de Kew, en colaboración con socios de África y el Reino Unido, presentan un nuevo método de identificación de plantas hospedantes que podría ayudar en la lucha por reducir la transmisión de enfermedades infecciosas como la malaria, mediante la restricción de las fuentes de alimento vegetal preferidas por los mosquitos.
El profesor Phil Stevenson, líder prioritario de diversidad de rasgos y función en el RBG Kew, afirma: “Los mosquitos son algunos de los animales más letales del planeta porque transmiten muchas enfermedades peligrosas y letales, incluida la malaria. Pero lo que sorprende a muchos es que los mosquitos tienen unos requisitos energéticos muy elevados que satisfacen alimentándose de néctar de flores, no solo de sangre, y un buen suministro de néctar es importante para la abundancia de mosquitos y la transmisión de enfermedades”.
La investigación muestra que los mosquitos prefieren alimentarse del azúcar de determinadas especies de plantas y una abundancia de estas plantas en una zona propensa a enfermedades podría dar lugar a mayores poblaciones de mosquitos y mayores tasas de infección. A su vez, los científicos creen que la identificación y eliminación de estas plantas del paisaje podría ayudar a reducir las tasas de transmisión de enfermedades.
Según la Organización Mundial de la Salud, la malaria y otras enfermedades transmitidas por mosquitos son responsables de cientos de miles de muertes en todo el mundo y son causadas por mosquitos hembra portadores de parásitos que se alimentan de sangre humana. Además, las intervenciones actuales de mosquiteros y insecticidas en aerosol están empezando a fallar en su eficacia. Lo que se necesita son enfoques nuevos para reducir las poblaciones de mosquitos durante los brotes de enfermedades y la alteración de las fuentes de azúcar en su hábitat puede resultar una intervención exitosa.
La Dra. Amanda Cooper, investigadora postdoctoral en el Real Jardín Botánico de Kew, dice: “Las enfermedades transmitidas por mosquitos continúan desafiando a los organismos de salud pública en todas las regiones tropicales del mundo. Los principales métodos utilizados actualmente para combatir las enfermedades transmitidas por mosquitos, la aplicación de insecticidas en interiores y los mosquiteros, están volviéndose menos efectivos a medida que los mosquitos desarrollan resistencia.
“Por lo tanto, estas nuevas intervenciones para combatir las enfermedades transmitidas por mosquitos son desesperadamente necesarias. Esperamos que este trabajo sea el comienzo de encontrar intervenciones nuevas y efectivas”.
Los autores del estudio analizaron la química del néctar de plantas que se sabe que los mosquitos utilizan como fuente de azúcar en áreas donde prevalecen las transmisiones de malaria. Luego identificaron metabolitos únicos del néctar dentro de los mosquitos durante más de ocho horas después de alimentarse, revelando qué plantas han estado comiendo.
Si bien esto se puede hacer a través de códigos de barras de ADN (analizando el ADN del material vegetal ingerido), puede ser un desafío extraer suficiente ADN vegetal de pequeños insectos que se alimentan de néctar. En cambio, los científicos de Kew se centraron en los metabolitos del néctar, que proporcionan una característica química única que se puede utilizar para distinguir diferentes fuentes de azúcares vegetales.
Se eligieron tres especies candidatas para el estudio de las vastas colecciones vivas de Kew Gardens en el oeste de Londres que también se sabía que eran plantas ornamentales cultivadas en Bobo-Dioulasso en Burkina Faso. Estas fueron la salvia amarilla (Lantana camera), la planta de aceite de ricino (Ricinus communis) y adelfa amarilla (Cascabela thevetia), todas ellas muy extendidas en los trópicos.
El equipo de Kew espera ahora que su nuevo enfoque pueda utilizarse para examinar plantas en áreas donde las enfermedades transmitidas por mosquitos están muy extendidas, para ayudar a comprender la ecología de los mosquitos y sus preferencias vegetales y, posiblemente, eliminar esas plantas de las zonas cercanas a las casas de las personas, reduciendo así la población general de mosquitos.
El profesor Stevenson añade: “En este trabajo hemos desarrollado una forma de identificar qué plantas con flores prefieren los mosquitos para poder eliminarlas de las casas de las personas y reducir la abundancia de mosquitos y la transmisión de las enfermedades que transmiten.
“Creemos que esto también podría utilizarse para comprender e influir en la dinámica de la infección en otras enfermedades importantes transmitidas por mosquitos, como el dengue, el virus del Zika y el virus del Nilo Occidental”.
Estos estudios son de vital importancia, ya que las enfermedades tropicales infecciosas afectan a cientos de millones de personas en todo el mundo cada año. Solo en 2022, la Organización Mundial de la Salud (OMS) estimó que unos 249 millones de personas se infectaron de malaria, con 608.000 muertes registradas en 85 países. La malaria, que se encuentra principalmente en los trópicos, es causada por parásitos Plasmodium transmitidos por mosquitos y se puede prevenir por completo evitando las picaduras de mosquitos o con medicación.
La investigación forma parte de un programa de trabajo más amplio en Kew que tiene como objetivo comprender mejor las relaciones entre las plantas y los invertebrados, en particular los insectos que se alimentan de flores, como las abejas. y otros polinizadores y pequeños insectos. Los investigadores también están interesados en comprender el papel de los metabolitos del néctar y cómo afectan a los animales.
El Dr. Cooper agrega: “La única manera de reducir el impacto de las enfermedades transmitidas por mosquitos es encontrar nuevas formas de atacar a los mosquitos vectores y las intervenciones a través de plantas hospedadoras conocidas pueden ser las soluciones que necesitamos”.
Fuente: Phys.org.
