Según los investigadores, la escorrentía proveniente del rápido deshielo de la capa de hielo de Groenlandia podría alterar gravemente las corrientes del océano Atlántico que regulan el clima global. Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que el agua dulce no provocará el colapso total e irreversible de la circulación oceánica que predicen algunas investigaciones. Según descubrieron los investigadores, para el año 2100, el agua de deshielo de Groenlandia podría provocar una reducción en la intensidad de la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés) equivalente a un 10% o 20% adicional al debilitamiento que muchos científicos ya prevén para este enorme sistema de corrientes.
Investigaciones previas sugieren que la AMOC, que transporta calor desde los trópicos hacia el hemisferio norte y agua fría hacia el sur, en dirección a la Antártida, se encuentra en su punto más débil en más de 1000 años debido al deshielo del Ártico y al aumento vertiginoso de las temperaturas oceánicas. Los modelos indican que esta circulación continuará debilitándose durante las próximas décadas, lo que podría provocar heladas en el noroeste de Europa, un aumento adicional del nivel del mar en la costa este de Estados Unidos y sequías en las proximidades del ecuador.
El nuevo estudio reveló que, para el año 2300, la capa de hielo de Groenlandia podría provocar un debilitamiento del 40% de la AMOC, además de la disminución proyectada por algunos modelos climáticos, si continuamos calentando el planeta. Los autores señalaron que los resultados resaltan los efectos sobre la AMOC de un aumento en el aporte de agua dulce proveniente de Groenlandia, un fenómeno que la mayoría de los modelos climáticos actuales no tienen en cuenta.
“Para el año 2100, sí, tendremos algo, pero la mayor parte será lo que añadamos después”, afirmó Jost von Hardenberg, coautor del estudio, coautor del estudio y profesor del Departamento de Ingeniería Ambiental, Territorial y de Infraestructuras de la Universidad Politécnica de Turín, en Italia.
El agua de deshielo del Ártico y Groenlandia ralentiza la AMOC al impedir la formación de corrientes profundas en el Atlántico Norte, las cuales impulsan la circulación hacia el sur, en dirección a la Antártida. Las corrientes profundas se forman cuando grandes masas de agua fría y salada se hunden hasta el lecho marino, pero los aportes de agua dulce y el aumento de la temperatura del agua están bloqueando este proceso al diluir y calentar las aguas superficiales. Si bien el agua de deshielo del Ártico se integra habitualmente en las simulaciones climáticas, los investigadores han tardado más en incluir la escorrentía de la capa de hielo de Groenlandia en los modelos, en parte porque esta escorrentía puede no ser tan perjudicial como el agua de deshielo del Ártico en escalas de tiempo más cortas, dijo von Hardenberg.
“Para representar correctamente el deshielo de Groenlandia, se necesita un modelo dinámico específico para la capa de hielo groenlandesa. Es útil tenerlo, pero su desarrollo requiere muchos recursos”, dijo von Hardenberg.
La versión 2 del Modelo Comunitario de Capas de Hielo (CESM2) es una de las pocas simulaciones disponibles de la capa de hielo de Groenlandia. Para el estudio, von Hardenberg y sus colegas utilizaron un modelo climático global llamado EC-Earth3, que no incluye la capa de hielo de Groenlandia. El equipo añadió la capa de hielo del CESM2 para explorar cómo podría afectar a la AMOC durante los próximos siglos. La inclusión de la capa de hielo por separado les permitió comparar el debilitamiento de la AMOC con y sin Groenlandia, revelando claramente el impacto de la capa de hielo en la intensidad de la AMOC. Los resultados, publicados el 19 de junio en la revista Science Advances, sugieren que la capa de hielo de Groenlandia tendrá una gran influencia en las corrientes del océano Atlántico, especialmente después del año 2100.
“Groenlandia comienza a derretirse con fuerza solo después de esa fecha”, dijo von Hardenberg. “Si avanzamos más en nuestra simulación, hasta el año 2300, es entonces cuando esta agua de deshielo se vuelve extremadamente potente”.
Sin embargo, a diferencia de otros estudios que muestran que la AMOC colapsa irreversiblemente bajo el cambio climático, en este modelo, la circulación se recuperó una vez que el equipo interrumpió el agua de deshielo o redujo las emisiones de gases de efecto invernadero. Tanto las simulaciones que no incluyeron la capa de hielo de Groenlandia como las que sí la incluyeron arrojaron resultados similares: una recuperación parcial al interrumpir el deshielo y una recuperación total al detener las emisiones de gases de efecto invernadero.
La recuperación observada en el modelo sugiere que la AMOC es más estable de lo que se pensaba y no pasa repentinamente de un estado activo a uno colapsado, explicó von Hardenberg. “Es coherente con un debilitamiento significativo, pero no con un colapso total”, afirmó.
En general, los resultados demuestran la importancia de incluir la capa de hielo de Groenlandia en los modelos climáticos, algo que von Hardenberg y sus colegas planean hacer en la próxima versión del modelo EC-Earth3.
“Realmente vale la pena hacerlo para reducir la incertidumbre de estas simulaciones futuras”, dijo von Hardenberg. “Si contamos con un conjunto más amplio de modelos que incluyan este componente, estaremos en mejor posición para intentar responder a la pregunta: ‘¿Cuánto esperamos que disminuya la AMOC en diferentes escenarios?'”
Otros expertos coincidieron en que integrar la capa de hielo de Groenlandia en los modelos climáticos aumentará la precisión de las predicciones de la AMOC.
“Lo que hace que el estudio sea particularmente interesante es que pone a prueba directamente un proceso que a menudo se ha señalado como una fuente importante de incertidumbre en las futuras proyecciones de la AMOC”, dijo Jonathan Baker, un científico climático sénior de la Oficina Meteorológica del Reino Unido que no participó en el estudio.
Los resultados coinciden con investigaciones previas que demuestran que el agua de deshielo de Groenlandia provoca un debilitamiento adicional de la AMOC, pero aún no se sabe con certeza si el sistema podría colapsar, dado que el equipo utilizó un solo modelo, explicó Baker a Live Science por correo electrónico. “Será importante repetir estos experimentos con una gama más amplia de modelos para evaluar la solidez de los hallazgos”, añadió.
Nicholas Foukal, profesor adjunto del Instituto de Oceanografía Skidaway de la Universidad de Georgia, que no participó en el estudio, dijo que no cree que el uso de un solo modelo limite el análisis.
“Creo que este resultado es sólido y me alegra que los autores hayan llegado a esta conclusión en un modelo climático acoplado tan realista y de alta resolución”, declaró Foukal a Live Science por correo electrónico. “Este hallazgo también coincide con otros resultados de modelos que requieren enormes cantidades de agua dulce, mucha más de la que hay disponible en Groenlandia, para provocar un cambio irreversible en la AMOC”.
Sin embargo, un tercer experto afirmó que el modelo utilizado en el estudio no es realista, ya que sus parámetros hacen que el AMOC sea más resistente que los de otros modelos. Por lo tanto, el estudio debería replicarse con otros modelos para obtener conclusiones imparciales.
“Si bien el experimento descrito es interesante, sus resultados no son sorprendentes ni deben interpretarse como ejemplares para todo el conjunto de modelos”, declaró Sybren Drijfhout, profesor de oceanografía física en la Universidad de Southampton (Reino Unido), a Live Science en un correo electrónico.
Von Hardenberg afirmó que los investigadores deberían profundizar en el impacto de la capa de hielo de Groenlandia en la AMOC. “Sería interesante en el futuro comprobar [la recuperación de la AMOC con el agua de deshielo de Groenlandia] con otros modelos, pero, por supuesto, es alentador observarlo en un caso”, añadió.
Fuente: Live Science.