En 2019, investigadores de salud militar estadounidenses expresaron su preocupación por los niveles de testosterona entre las tropas. Su inquietud no radicaba en que los militares varones carecieran de esta hormona, como teme el actual secretario de Defensa, Pete Hegseth. En cambio, los expertos temían el uso inapropiado de la terapia de reemplazo de testosterona (TRT), que consiste en el uso de inyecciones o geles para aumentar los niveles de testosterona en el organismo.
“De cada 1000 militares varones, casi 3 reciben terapia de reemplazo de testosterona de forma inapropiada”, escribieron los investigadores en un informe publicado en Health.mil, el sitio web del sistema de salud militar. Ese informe está disponible en Wayback Machine.
Esto podría provocar efectos secundarios perjudiciales, señalaron los autores del informe.
“Quienes reciben un tratamiento inadecuado pueden experimentar efectos adversos de la medicación”, incluyendo apnea obstructiva del sueño y edema, continúa el informe. La terapia de reemplazo de testosterona (TRT) puede empeorar la apnea del sueño y causar hinchazón en las extremidades debido a la retención de líquidos. “Estos efectos adversos podrían afectar la capacidad de despliegue y la preparación médica”.
En resumen, según los autores del informe, la suplementación innecesaria de testosterona podría reducir la preparación militar en lugar de aumentarla. Ahora, en un giro inesperado, es posible que a más miembros de las fuerzas armadas se les ofrezca terapia de reemplazo de testosterona (TRT) tras la nueva política militar anunciada el 15 de julio por el Departamento de Defensa. Dicha política establece que los niveles de testosterona de todos los miembros del servicio activo y de la reserva se analizarán anualmente a partir de los 30 años.
No está claro cómo podría afectar esta política a las mujeres militares. Live Science contactó con el Departamento de Defensa, que declinó responder a las preguntas sobre el protocolo de pruebas previsto o los criterios para ofrecer terapia de reemplazo de testosterona a los miembros del servicio.
Según expertos consultados por Live Science, esta iniciativa va mucho más allá de las recomendaciones de las organizaciones médicas en cuanto a las pruebas hormonales para hombres. Si bien estas pruebas podrían detectar a algunos militares que realmente necesitan tratamiento, la medida también podría derivar en un sobretratamiento y, por consiguiente, en efectos secundarios indeseados.
“Una de mis mayores preocupaciones al respecto es: ¿cómo se van a realizar estas pruebas?”, dijo Luke Cox, profesor de ciencias del deporte y el ejercicio en la Universidad de Swansea en el Reino Unido, quien estudia las sustancias que mejoran el rendimiento, incluidas las hormonas esteroides como la testosterona.
Testosterona y preparación militar
La testosterona tiene fuertes vínculos culturales con la hipermasculinidad. Como principal hormona responsable del desarrollo de las características sexuales masculinas, se la ha asociado con conceptos de fuerza, agresividad y virilidad. Hegseth continuó con esta tendencia al vincular la hormona con la preparación militar en un video que anunciaba el cambio de política.
“Se trata de restaurar y optimizar tus capacidades naturales, proyectar tu longevidad y asegurarte de tener la base biológica necesaria para sostener la lucha”, dijo Hegseth.
Esa retórica coincide con las promesas hechas en los anuncios de la terapia de reemplazo de testosterona (TRT), que presentan la testosterona como una herramienta para “alcanzar un nivel de vida superior”, según declaró Cox a Live Science. Sin embargo, los datos de los ensayos clínicos son más cautelosos.
En hombres con niveles de testosterona circulante realmente bajos —generalmente definidos como inferiores a 300 nanogramos por decilitro (ng/dL)— la terapia de reemplazo de testosterona (TRT) sí ofrece beneficios. Este umbral de 300 ng/dL no es la definición universal de “testosterona baja”, ya que no todos los que se encuentran por debajo de ese límite presentan síntomas preocupantes. Lo explicaremos con más detalle más adelante.
Gran parte de la evidencia más clara de beneficio se refiere a los síntomas sexuales: en un amplio ensayo clínico, los hombres con niveles bajos de testosterona experimentaron un aumento del deseo sexual y de la actividad sexual, como la masturbación o las relaciones sexuales, después de la terapia de reemplazo de testosterona (TRT). En el caso de los hombres cuyos niveles no son bajos, no se ha demostrado que la suplementación adicional tenga un beneficio claro en la intimidad.
Se ha demostrado que la terapia de reemplazo de testosterona (TRT) mejora el estado de ánimo y reduce los síntomas depresivos en hombres con bajos niveles de testosterona, y en hombres mayores, también se ha demostrado que mejora la densidad ósea. El aumento de testosterona también incrementa la masa muscular en hombres de mediana edad y mayores.
La mayor parte de esta investigación se ha realizado en hombres mayores de 40 años, ya que la testosterona disminuye naturalmente con la edad. Los niveles bajos de testosterona son menos frecuentes en hombres jóvenes, aunque las estimaciones exactas de su prevalencia varían. Las estimaciones también varían entre los grupos de mayor edad, pero un amplio estudio llamado Estudio Europeo sobre el Envejecimiento Masculino halló que el 0,1% de los hombres de entre 40 y 49 años presentaban niveles bajos de testosterona, junto con síntomas como fatiga o disminución del deseo sexual. Esta cifra ascendió al 5,1% entre los hombres de 70 años.
En 2024, el 42,8% de los miembros de las fuerzas armadas en servicio activo, tanto hombres como mujeres, tenían 25 años o menos. Sólo el 8,3% tenía 41 años o más. Sin embargo, la prevalencia de niveles bajos de testosterona está en aumento, según el Dr. Joshua Halpern, director científico y director médico regional de Posterity Health y urólogo reproductivo de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.
Los estudios sugieren que los niveles de testosterona son, en promedio, más bajos en los hombres jóvenes de hoy que en el año 2000. Los científicos han planteado la hipótesis de que esta tendencia puede deberse al aumento del índice de masa corporal, así como a otros factores, como los estilos de vida sedentarios, los cambios en la dieta y la exposición a toxinas ambientales, según un artículo de 2020 publicado en Urology Times.
“Si bien los miembros del servicio militar en activo suelen ser de los hombres más sanos y, por lo tanto, tienen un menor riesgo de deficiencia de testosterona, una proporción significativa de ellos podría tener niveles bajos de testosterona”, declaró Halpern a Live Science. “Pero eso no significa necesariamente que deban recibir tratamiento”.
Tratamiento con testosterona
No existe un nivel universal de testosterona que se considere definitivamente “demasiado bajo”. El límite de 300 ng/dL se basa en el punto en el que suelen manifestarse los síntomas de niveles bajos de testosterona, como fatiga, disminución de la libido y mal humor. Sin embargo, algunos hombres no presentan problemas asociados con niveles bajos o entre bajos y normales.
Además, la testosterona no actúa de forma aislada. De hecho, algunos síntomas de niveles bajos de testosterona en hombres mayores pueden deberse a niveles bajos de estrógeno, que a su vez se originan por la disminución de los niveles de testosterona en estos individuos. Esto se debe a que el cuerpo masculino convierte una parte de su testosterona total en estrógeno. Normalmente, ambas hormonas trabajan juntas para regular el deseo sexual y la función eréctil, mientras que el estrógeno regula específicamente la acumulación de grasa, según sugieren algunos estudios.
También existe un amplio rango de valores considerados “normales”, que va desde aproximadamente 300 hasta 1000 ng/dL. Por esta razón, la Asociación Urológica Americana recomienda realizar la prueba solo si un hombre presenta síntomas que indiquen niveles bajos de testosterona.
Según las directrices de la asociación, “diagnosticar una deficiencia de testosterona en ausencia de signos y/o síntomas aumenta la probabilidad de un diagnóstico erróneo y reduce el beneficio potencial de la terapia con testosterona”.
La testosterona también desempeña un papel complejo en el organismo. Puede afectar el estado de ánimo, la energía y la salud ósea, pero la hormona en sí también puede verse afectada por problemas de salud y factores del estilo de vida. Algunos estudios sugieren que los periodos intensos de entrenamiento físico pueden suprimir temporalmente la testosterona en militares. Este hallazgo coincide con estudios realizados en población civil que han demostrado que los niveles pueden variar drásticamente según las horas de sueño y el ejercicio recientes.
Por eso, antes de diagnosticar niveles bajos de testosterona, los médicos recomiendan dos análisis de sangre distintos, ambos por la mañana. Esto ayuda a asegurar que los niveles de la persona se mantengan consistentemente bajos.
En algunos casos, puede que el mejor tratamiento no sea la terapia de reemplazo de testosterona (TRT), sino un enfoque que aborde las afecciones subyacentes que afectan los niveles de testosterona. Esto podría incluir, por ejemplo, evaluar si un paciente padece apnea del sueño y tratarla en caso afirmativo.
Mientras tanto, elevar demasiado los niveles de testosterona puede provocar eritrocitosis, una sobreconcentración de glóbulos rojos que conlleva riesgo de coágulos sanguíneos y accidentes cerebrovasculares. Lo que se considera “demasiado” varía de persona a persona. Debido a que parte de la testosterona se convierte en estrógeno, los niveles demasiado altos también pueden provocar efectos secundarios indeseados, como el crecimiento de las mamas en algunos hombres que reciben terapia de reemplazo de testosterona.
Otro efecto secundario importante de la terapia de reemplazo de testosterona (TRT) es que suprime la producción natural de testosterona en los testículos. La TRT solo aumenta el nivel de testosterona en la sangre, no en los testículos, donde se produce el esperma. Al detectar la testosterona en el torrente sanguíneo, el cerebro suprime su producción en los testículos, disminuyendo o deteniendo así la producción de esperma. Esto puede causar infertilidad, y la producción de esperma puede tardar varios años en recuperarse después de suspender la TRT.
“Para los jóvenes militares a quienes se les detecta un nivel bajo de testosterona, será muy importante que tanto ellos como sus médicos comprendan los riesgos del tratamiento y las alternativas que puedan ser más apropiadas para preservar su fertilidad”, dijo Halpern.
Mientras tanto, un juez federal ha cuestionado el programa de tratamiento. Una demanda en curso contra la prohibición del gobierno federal de que las personas transgénero sirvan en las fuerzas armadas afirma que “las Fuerzas Armadas deben cumplir con altos estándares de salud mental y física… sin el beneficio de un tratamiento médico rutinario ni disposiciones especiales”. El juez planteó dudas sobre en qué se diferencia la terapia de reemplazo de testosterona (TRT) que se ofrecerá a los hombres cisgénero de la que usarían los hombres transgénero.
Fuente: ZME Science.
