El sueño es la panacea de nuestro tiempo. Un vasto y creciente conjunto de investigaciones demuestra que cuando dormimos bien, suceden cosas buenas en nuestro organismo. Sin embargo, cuando no dormimos bien, puede ocurrir lo contrario, ya que la falta de sueño está relacionada con todo tipo de problemas de salud.
Y no solo nuestra salud se ve perjudicada por la falta de sueño. En los últimos tiempos, numerosos estudios han investigado los efectos que la falta de sueño tiene en los adolescentes, y muchos de ellos han concluido que dormir mejor puede mejorar el bienestar general de los estudiantes, al tiempo que sugieren que la falta de sueño podría afectar a las calificaciones académicas de los jóvenes. En un estudio pionero publicado en el Journal of Political Economy, los investigadores se propusieron poner a prueba esa cuestión y descubrieron una manera de influir en los estudiantes universitarios que no sólo mejoró su sueño, sino también sus calificaciones académicas.
“La falta de sueño es extremadamente común entre los adultos jóvenes, sin embargo, las universidades han tenido dificultades para encontrar formas asequibles de mejorar el rendimiento estudiantil”, declaró a Science Alert la economista de la salud Osea Giuntella, de la Universidad de Pittsburgh.
“Hasta donde sabemos, este es el primer experimento de campo que demuestra que mejorar el sueño mejora causalmente el rendimiento académico”.
En su investigación, Giuntella y sus colegas estudiaron a un grupo de 1.149 estudiantes participantes a lo largo de varias fases del experimento. Al inicio del estudio, los estudiantes dormían un promedio de solo 6,6 horas por noche, y dormían menos de 6 horas en el 29% de las noches de la semana.
“Lo que más me entusiasma es que se trata de intervenciones relativamente sencillas que podrían adaptarse y probarse en muchos entornos diferentes”, dijo Osea Giuntella, economista de la salud.
En la fase de intervención, a todos los estudiantes se les entregaron dispositivos portátiles de seguimiento de la salud Fitbit (para controlar su sueño) y se les asignó aleatoriamente a uno de dos grupos. Se animó al grupo de tratamiento a dormir al menos 7 horas entre semana, se les recordaron la hora de acostarse de forma personalizada y se les ofreció un modesto incentivo económico (4,75 dólares por noche durante cuatro semanas) si cumplían su objetivo de sueño nocturno. En cambio, el grupo de control simplemente usó sus dispositivos Fitbit, pero no recibió instrucciones ni recompensas por modificar sus patrones de sueño.
“Nos interesaban dos preguntas principales”, dijo Giuntella a ScienceAlert. “Primero, ¿podría una intervención conductual simple ayudar a los estudiantes a desarrollar hábitos de sueño más saludables y persistentes?”
“En segundo lugar, si bien muchos estudios habían documentado una fuerte correlación entre el sueño y el rendimiento académico, existía muy poca evidencia causal, utilizando dispositivos portátiles y entornos del mundo real, que demostrara que mejorar el sueño realmente conduce a mejores resultados educativos”.
En base a los resultados, ya tenemos nuestra respuesta. Durante la intervención, los estudiantes del grupo de tratamiento terminaron durmiendo más, mostrando un aumento del 26% en la proporción de noches en las que los estudiantes alcanzaron su objetivo de 7 horas de sueño, con un aumento general de la duración del sueño de 19 minutos adicionales por noche.
“Tras la primera fase del estudio en 2019, tuvimos la impresión de que la intervención estaba mejorando el sueño y que algunos de los efectos persistieron incluso después de que finalizaran los incentivos”, dijo Giuntella.
“Pero lo que realmente nos convenció de que habíamos hecho un hallazgo importante fue cuando vinculamos los datos experimentales con los expedientes académicos oficiales de los estudiantes y encontramos mejoras en el promedio de calificaciones”.
Estos resultados demostraron que los estudiantes del grupo de intervención mejoraron su rendimiento académico promedio entre 0,075 y 0,089 puntos de calificación en sus clases durante el semestre de intervención, observándose un efecto persistente de magnitud similar en el semestre siguiente. Si bien los efectos son relativamente modestos y requieren ser replicados en estudios posteriores, el hecho de que el experimento del sueño haya demostrado una mejora en el rendimiento académico es un hallazgo sumamente prometedor. Por no mencionar que las mejoras en el promedio de calificaciones observadas aquí superaron o fueron comparables a los logros académicos que ofrecen los programas de incentivos financieros tipo beca, pero a una fracción del costo, según afirman los investigadores.
“Lo que más me entusiasma es que se trata de intervenciones relativamente sencillas que podrían adaptarse y probarse en muchos entornos diferentes”, dijo Giuntella. “No sólo en universidades, sino también, potencialmente, en escuelas y lugares de trabajo”.
Los resultados se publican en la revista Journal of Political Economy.
Fuente: Science Alert.